Nicolas Rooms volgt zijn vader Henrik op en staat aan het hoofd van een bedrijf dat werd opgericht door zijn grootvader André. “De continuïteit van Merak blijft zo gewaarborgd”, zegt hij. Dat hij op jonge leeftijd de leiding krijgt, is geen toeval. Nicolas bouwde de voorbije jaren een stevig internationaal parcours uit. De burgerlijk ingenieur werkte zes jaar voor twee gerenommeerde spelers in de internationale energiesector. Vanuit Londen werkte hij mee aan de ontwikkeling en optimalisatie van offshore windturbines voor grootschalige projecten en stuurde hij een team van veertig ingenieurs aan. In die periode verdiepte hij zich niet alleen in bouwtechnieken, maar ook in datawetenschap, innovatiestrategieën en leiderschap.
Vandaag pendelt Rooms tussen Mechelen en het Verenigd Koninkrijk, waar hij een deel van de week bij zijn gezin woont in de buurt van Londen, in Winchester. Die dubbele verankering typeert zijn nieuwe rol: geworteld in een Belgisch familiebedrijf, maar met een uitgesproken internationale blik.
Merak werd in 1976 opgericht door grootvader André Rooms, die inspeelde op de hoge vaste archiefkosten bij Belgische bedrijven. Zijn zoon Henrik stapte al vroeg mee in het bedrijf en breidde het oorspronkelijke archiefbeheer uit tot een veelzijdig dienstenaanbod. Onder zijn leiding groeide Merak uit tot marktleider in archivering, digitalisering en goederenopslag, met activiteiten in België, Nederland en Zwitserland. Meer dan dertig jaar stond Henrik Rooms aan het roer.
Grote betrokkenheid
Ook binnen de familie blijft de betrokkenheid groot. Katharina Kothe, echtgenote van Henrik en moeder van Nicolas, vervult nog steeds een sleutelrol: eerst als hr-manager, vandaag als bedrijfsjurist voor de Belgische tak en als CEO van de Zwitserse vestiging. Grootvader André bleef tot zijn 80ste actief binnen de marketingafdeling. Sinds januari heeft Nicolas Rooms officieel de fakkel overgenomen als CEO. “Ik groeide bij wijze van spreken op tussen de archiefdozen”, zegt hij. “Ik luisterde altijd gefascineerd naar de verhalen van mijn vader en grootvader. Ik koos eerst bewust voor een carrière buiten het bedrijf, in een sector die me enorm boeide. Maar de deur naar Merak stond altijd open.”
Vanuit zijn ervaring in Engeland neemt hij inzichten mee die ook binnen Merak relevant zijn: leiding geven, luisteren naar collega’s en oplossingsgericht denken. Zijn vader blijft op de achtergrond actief als adviseur. “Het wordt geen tabula rasa. Klanten blijven verzekerd van dezelfde betrouwbaarheid. We zijn nog nooit een doos kwijtgeraakt, en dat houden we zo”, geeft Nicolas aan. Met hem als CEO blijven de kernactiviteiten stevig verankerd.
Merak bewaart vandaag ongeveer 2 miljoen dozen, goed voor een afstand van 667 kilometer. Tegelijk zet het bedrijf verder in op e-commerce en nieuwe opslagdiensten. Met oplossingen zoals Box@Home richt Merak zich ook op particulieren die nood hebben aan extra opslagruimte, bijvoorbeeld bij een verhuizing of renovatie.
Doorgroeikansen
Het familiale karakter van het bedrijf vertaalt zich in de trouw van het personeel. Merak bestaat veertig jaar in zijn huidige vorm en telt medewerkers met een gemiddelde anciënniteit van dertien jaar. Bijna een kwart van het personeel werkt er al twintig jaar of langer. “Wie hier start, heeft zicht op zeer mooie doorgroeikansen. Een collega die hier dertig jaar geleden als koerier begon, zit vandaag zelfs in de directie. Dat trekt aan en motiveert medewerkers om bij ons aan de slag te blijven”, vertelt Nicolas Rooms.
Die bedrijfscultuur wil hij graag in stand houden. “Ik ga niet aan iemand die hier al twintig jaar werkt vertellen hoe het moet. Het zijn experts die perfect weten wat ze moeten doen. Wel geef ik hen wanneer nodig advies, zoals bij de implementatie van nieuwe technologieën. Een nieuwe wind kan de ervaren collega’s nieuwe inzichten en ideeën bezorgen.”
Verenigd Koninkrijk
Hoewel Merak zich op korte termijn focust op België, Nederland en Zwitserland, kijkt Rooms op middellange termijn naar het Verenigd Koninkrijk. Door zijn studies, werkervaring en huidige woonplaats heeft hij een goed zicht op de noden aan de overkant van het Kanaal. Voor de familie Rooms blijft één principe centraal staan: gecontroleerde groei met behoud van waarden en onafhankelijkheid. Interesse van externe investeerders om mee in het bedrijf te stappen, was voor de familie geen optie.
Ook duurzaamheid blijft een vaste pijler, een stokpaardje van de familie: met zonnepanelen op zo goed als alle daken van de vestigingen, vroege investeringen in elektrische voertuigen en recente stappen richting energieopslag met batterijpakketten. “Zeker inzake de klimatisering van onze opslagruimtes is het extra belangrijk om onafhankelijk van het net te kunnen werken. Op die manier worden de juiste temperatuur en vochtigheid in de magazijnen behouden, wat natuurlijk cruciaal is om op een correcte manier op te slaan en te archiveren.”
