De 29-jarige onderneemster is binnen het familiebedrijf verantwoordelijk voor de betonfabriek in Heusden-Zolder, waar klinkers en tegels geproduceerd worden voor onder meer opritten en terrassen. “Wat ik het mooiste vind aan mijn job? De vrijheid, het doorzettingsvermogen dat je nodig hebt, en het gevoel dat je echt iets moois aan het opbouwen bent”, zegt Jelene Verbruggen. “We focussen elke dag opnieuw op betere service. Dat geeft op lange termijn veel meer voldoening dan gewoon de goedkoopste willen zijn.”
Maar vandaag geen beton of productie, want het jaarlijkse bouwverlof is weer daar. Wanneer we Jelene contacteren, zit ze met haar vriend te ontbijten in Sa Pa, een bergstad in het noorden van Vietnam, klaar voor een driedaagse rugzaktrekking van hut naar hut. “Even koffie, watermeloenen en dan: de bergen in!”
Waar wil je deze zomer meer tijd voor vrijmaken?
“In de vele lezingen en opleidingen die ik doorheen het jaar volg, worden de essenties vaak herhaald: maak blokken in je overvolle agenda leeg om afstand te nemen van de dagelijkse operationele drukte. Die ruimte heb je nodig om te kunnen nadenken over nieuwe ideeën, de structuur van het bedrijf en strategische verbeteringen. Ik zie echt het nut van die denkruimte, want telkens ik terugkom van vakantie merk ik hoeveel inzichten dat oplevert. Ik vlieg er dan meteen met hernieuwde focus en energie in.”
“Al verval je snel in de oude gewoontes. Mijn goed voornemen na het bouwverlof: meer tijd vrijmaken om aan het bedrijf te werken.”
Welk boek moet elke ondernemer volgens jou gelezen hebben?
“Ik heb er twee. Ready, Fire, Aim van Michael Masterson. Een klassieker over groeien als bedrijf, met praktische inzichten per groeifase. En Atomic Habits van James Clear. Dat gaat over hoe kleine, consistente gewoontes op lange termijn tot straffe resultaten leiden. Het sluit perfect aan bij mijn voornemen om meer strategisch te werken. Geen grote sprongen, maar elke dag één procent beter.”
Welke dag in je leven zou je nog eens opnieuw willen beleven?
“Ik hoef daarvoor niet ver terug te gaan. Dat was gisteren. “Een perfecte vakantiedag. Een stevige, uitdagende hike, gevolgd door een frisse plons in het zwembad, een Bib Gourmand-restaurantje uitkiezen en afsluiten met een aflevering van Vive le Vélo.
“Als ik er een tweede mag kiezen: de dag van de Amstel Gold Race, toen Vincent en ik samen de Bemelerberg op fietsten en de coureurs maar liefst zes keer zagen passeren. Bij de laatste passage sprong Remco Evenepoel net naar Tadej Pogacar toe. Zo’n klein koersmoment maakt je dag compleet.”
Wie of wat kan jou doen schaterlachen?
“Mijn oma kan me echt doen schaterlachen. Haar lach is zó aanstekelijk. Ze is 95, maar danst nog door het leven alsof ze 50 is. Altijd goedlachs en met een portie energie waar je alleen maar bewondering voor kan hebben. Een madam om naar op te kijken.”
Welke goede eigenschap heb je meegekregen van je ouders?
“Volharding. Bij ons thuis gold altijd: waar een wil is, is een weg. Niet zagen, maar doen, en blijven doorgaan tot het lukt. Die ingesteldheid zit er stevig in, en daar ben ik vandaag nog elke dag dankbaar voor.”
Wat is het beste ondernemersadvies dat je ooit hebt gekregen?
“Begin met verkopen. Niet eerst eindeloos sleutelen aan je idee, maar gewoon de markt op gaan en kijken of mensen er echt op zitten te wachten. Zo weet je meteen of je product waarde heeft bij particulieren, tuinaannemers of architecten.”
“Door je constant in je klant te verplaatsen, snap je veel beter wat hij nodig heeft. En vooral: hoe jij daarin het verschil kan maken.”
Wat is in het laatste jaar je beste aankoop geweest?
“Shokz-oortjes. Ideaal voor tijdens mijn tweewekelijks loopje, terwijl ik luister naar Het punt van Van Impe. Beetje beweging, beetje actualiteit. De perfecte combinatie.”
Wat was je ergste job ooit?
“Klinkers stapelen. Vroeger werden getrommelde klinkers (klinkers die na productie opzettelijk worden beschadigd, red.) gemaakt door een vrachtwagen vers geproduceerde klinkers gewoon uit te kappen. Zo braken er hoekjes en kantjes af, en kregen ze die typische verouderde look. Mooi resultaat maar iemand moest die hele berg natuurlijk weer netjes op paletten stapelen. En raad eens wie dat als vakantiewerk mocht doen? Juist ja: wij drie kindjes.”
“Achteraf bekeken was het wel een goede leerschool. Zo ontdek je al van jongs af aan wat werken in een familiebedrijf echt betekent. En eerlijk: vandaag werk ik nog elke dag met diezelfde klinkers. Zo erg zal het wel niet geweest zijn.”
Wat is jouw meest nutteloze talent?
“Een veel te goed geheugen voor gênante momenten. Ik kan zó weer voor me halen wat ik jaren geleden per ongeluk dom of ongepast tegen iemand heb gezegd.”
Wie of wat wordt volgens jou gruwelijk ondergewaardeerd?
“Post-its. Ze redden ideeën van de vergetelheid, temmen chaos en houden hele plannen bij elkaar. Zonder ooit erkenning op te eisen.”
Waar mogen we je tegen volgende zomer mee feliciteren?
“Met onze gloednieuwe betonfabriek, die we deze winter bouwen. Het wordt zonder twijfel één van de zotste dingen die ik ooit heb gedaan. Er zal de nodige stress bij komen kijken maar het is ook gewoon een gigantische stap vooruit. Met deze fabriek zetten we ArtStone nog sterker op de kaart.”
“We investeren volop in waterdoorlatende oplossingen zoals FluvioStone en innovatieve klinkers, en dankzij deze nieuwe fabriek kunnen we daar nog specifieker en kwalitatiever op inzetten.”
Lees hier alle andere Out of Office-verhalen van Made in Mechelen.
