René is een rasechte Berlaarnaar en stond in totaal 41 jaar op de markt. “Ik ben een boerenzoon van Berlaar. Maar ik was niet gemaakt voor de boerderij”, vertelt hij nuchter. “Op mijn veertiende kwam een slager een varken kopen. Hij heeft mij meegenomen en mij de kneepjes van het vak geleerd.”
Van 1974 tot 1978 werkte hij in een slagerij in Lier. “Dat voelde beklemmend. Ik kwam van de boerderij en plots zat ik tussen vier muren. De Witte van Zichem was gevangen”, lacht hij. “Dat werken binnen was niet mijn ding. Ik zocht een vluchtweg naar buiten.” Die vond hij via de groothandel, waar hij in contact kwam met een marktwagen in Antwerpen. “Zo ben ik erin gerold. Dat was in 1985. Sindsdien sta ik op de markt, toch al 40 jaar dus.”
Contact
Wat hem al die jaren motiveerde, was het rechtstreekse contact met klanten. “Op de markt kun je met mensen praten, vragen stellen. Dat werkt nog altijd. Je ziet kinderen opgroeien. Je geeft hen eens een stukje vlees, ze bedanken je en je ziet ze glimlachen. Dat is plezant.” Hij merkt tegelijk hoe de sector veranderd is. “De meeste mensen werken vandaag met twee, alles gaat sneller. Maar markten hebben nog altijd hun kracht. Je bent hier een vrije man. In een winkel zit je tussen vier muren, en dat ligt mij niet. Maar op de markt staan dat moet in je natuur zitten. Voor mij is het mijn leven.”
Volgens René blijft vertrouwen de sleutel tot het vak. “Als je een band kunt opbouwen met klanten, dan weet je waarom je het doet. Dat is het belangrijkste, al staat dat soms onder druk door de werkdruk en de omstandigheden.”
Proevertjes
Na vijftien jaar op de Berlaarse markt geeft René zijn kraam door aan een uitbater uit Mechelen met wie hij al een tijd samenwerkt. “We staan nog alle dagen op de markt, maar het is de bedoeling om wat af te bouwen. Ik stop als zelfstandige, maar ga verder als flexi. De meeste markten blijf ik nog doen, zolang de gezondheid het toelaat. De kous is zeker nog niet af.”
Ook het gemeentebestuur stond stil bij zijn pensioen. “Iedereen kent René op de markt”, vertelt schepen van Lokale Economie Wim Soons (CD&V). “Aan zijn slagerijkraam voorzag hij altijd wel wat proevertjes en sloeg hij met plezier een babbeltje met de vele bezoekers. Na vele jaren hard werken, kiest hij er nu voor om met zijn kraam op pensioen te gaan. Vanaf maart komt het in handen van een andere uitbater, maar René gaat de markt nog niet volledig kunnen missen. Hij zal zijn opvolger daarom de komende weken nog bijstaan.”
Schoonste beroep
Van grote emoties was geen sprake. René bleef zoals altijd nuchter onder de aandacht. “Het is het schoonste beroep dat er is”, besluit hij. “Vertrouwen opbouwen met klanten, het contact met de mensen, dat blijft het belangrijkste. Dat mag niet verloren gaan.”
Als bedanking voor zijn jarenlange trouw kreeg René van schepen Soons en burgemeester Walter Horemans nog een bedanking van alle marktkramers en een Berlaarse ontbijtbon.
