Spectricity ontstond in 2018 als spin-off van onderzoekscentrum imec en ontwikkelt technologie die camera’s letterlijk meer laat zien dan het menselijk oog. Het Mechelse deeptechbedrijf maakt multispectrale sensoren die naast klassieke beeldinformatie ook extra kleur- en lichtdata registreren. Die technologie staat op het punt door te breken in smartphones, maar de toepassingen reiken veel verder.
“Wij zijn gestart vanuit jarenlang onderzoek bij imec”, vertelt Brecht François, general manager België. “Onze ambitie was om multispectrale beeldvorming te miniaturiseren en betaalbaar te maken, zodat die technologie ook buiten onderzoeksomgevingen inzetbaar is.”
“Klanten verwachten vaak een totaaloplossing. Dat maakt de commercialisering van deeptech veel complexer.”
Brecht FrançoisHet bedrijf ontwikkelde ondertussen tientallen patenten en beschikt over een team van ruim veertig medewerkers. De eerste commerciële doorbraak is inmiddels een feit. “We hebben onze eerste design win binnengehaald, waardoor onze technologie volgend jaar in een smartphone geïntegreerd wordt.”
Smartphonecamera’s slimmer maken
De kern van de technologie is een extra sensor die in de cameramodule van een smartphone wordt geïntegreerd. Die sensor analyseert niet alleen licht, maar ook de precieze spectrale samenstelling ervan.
“Als je vandaag dezelfde scène fotografeert onder verschillende lichtomstandigheden, zie je vaak dat kleuren anders worden weergegeven”, zegt François. “Onze sensor helpt om het juiste witpunt te bepalen, waardoor kleuren veel nauwkeuriger worden gereproduceerd. Wij spreken over true color detection.”
Volgens François groeit de interesse vanuit smartphonefabrikanten. Vooral Chinese spelers zetten daarbij de toon. “Nieuwe innovaties in smartphones komen vandaag vaak uit China. Daarom ligt ook onze commerciële focus daar.” Om die markt te bedienen bouwde Spectricity de voorbije jaren een lokaal team uit en opende het een kantoor in Shanghai.
Deeptech naar de markt brengen
De stap van laboratoriumonderzoek naar een commercieel product bleek niet vanzelfsprekend. Volgens François lag een van de grootste uitdagingen in het industrialiseren van de technologie.
“Bij imec hadden we een werkend prototype ontwikkeld, maar dat betekent nog niet dat je een product hebt dat op grote schaal geproduceerd kan worden. We moesten het productieproces kostenefficiënt maken en overbrengen naar een commerciële fabriek.”
Daarvoor werkte Spectricity samen met chipfabrikant X-FAB. “Zo’n partner moet bereid zijn om mee in je verhaal te stappen op een moment dat je nog geen bewezen business hebt. Dat was een cruciale stap in onze ontwikkeling.”
Daarnaast bleek al snel dat een sensor alleen niet volstaat. “Je moet ook de uitlezing, de verwerking van de data en de algoritmes ontwikkelen. Klanten verwachten vaak een totaaloplossing. Dat maakt de commercialisering van deeptech veel complexer.”
Van make-up tot camouflage
Hoewel smartphones vandaag de belangrijkste markt vormen, ziet Spectricity ook kansen in andere sectoren. Een opvallende toepassing zit volgens François in de cosmeticasector. “Veel consumenten ervaren vandaag problemen bij het kiezen van de juiste make-upkleur. Onze technologie kan daarbij helpen.” De sensor kan bovendien aangeven waar na het reinigen nog make-upresten aanwezig zijn.
Diezelfde technologie opent deuren in de gezondheidszorg. “We werken mee aan toepassingen voor wondzorg. Bij een Duitse klant wordt onze sensor gebruikt om bacteriën in wonden op een niet-invasieve manier te detecteren. De camera kan aangeven waar bepaalde bacteriën aanwezig zijn, zonder dat er stalen genomen moeten worden.”
Spectricity onderzoekt daarnaast toepassingen rond huidanalyse, endoscopie en de detectie van huidkanker. “Onze technologie hoeft zich niet te beperken tot zichtbaar licht. We kunnen onze sensoren optimaliseren voor andere golflengtes, afhankelijk van de toepassing.”
Verder ziet het bedrijf potentieel in landbouw, voeding en defensie. Zo kunnen de sensoren de gezondheid van planten monitoren of helpen bepalen wanneer fruit optimaal rijp is. “In defensie kijken we onder meer naar camouflage- en explosievendetectie.”
“Kortom, onze technologie staat eigenlijk nog maar aan het begin van haar mogelijkheden”, besluit François.
