Sabbo Verleye fietst regelmatig langs het brugwachtershuisje langs de Nete in Duffel. Hij vroeg zich al wat de toekomst van het gebouw kon zijn en kwam zo bij de erfgoeddienst van de gemeente terecht. “Daar kwam ik te weten dat het huisje af en toe nog gebruikt werd voor een poëzieavond of kleine tentoonstelling”, vertelt hij. “Maar eigenlijk stond het grotendeels leeg. Dat vond ik jammer.”
Toen de gemeente een oproep lanceerde voor een nieuwe invulling van het gebouw, diende Sabbo zijn voorstel in. Uiteindelijk kreeg hij het project toegewezen en mag hij het gedurende negen jaar gebruiken via een concessie, met mogelijkheid tot verlenging. Het brugwachtershuisje dateert uit de jaren dertig en speelde ooit een belangrijke rol langs het water.
Passie voor bijzondere gebouwen
Sabbo wil die geschiedenis respecteren en tegelijk het gebouw een nieuwe toekomst geven. “Ik ben altijd gefascineerd geweest door kleine gebouwen”, zegt hij. “En ik wil het opnieuw toegankelijk maken voor een breed publiek. Het is een uitdaging om op zo’n beperkte oppervlakte toch een comfortabele verblijfsplek te creëren, maar dat spreekt me net aan. Vroeger was dit altijd een gebouw voor één persoon: de brugwachter. Ik vind het dus logisch om er een eenkamerhotel van te maken.”
Voor het project werkt hij samen met zijn vader, die architect is. Intussen is al heel wat werk verzet. De loodgieterij is uitgevoerd, de afbraak- en herstellingswerken zijn achter de rug en de nieuwe deuren zijn ook al geplaatst. Toch wacht nog een aanzienlijk deel van de renovatie. Zo moeten de badkamer, het toilet en de keuken nog worden afgewerkt. Boven komt er een groot rond bed met zicht op de Nete.
Meerwaarde
Tijdens de werken probeert Sabbo zoveel mogelijk authentieke elementen te behouden. “Ik behandel het gebouw alsof het beschermd erfgoed is, ook al is dat officieel niet het geval”, zegt hij. “Toen ik het plafond openmaakte, zag je letterlijk verschillende lagen geschiedenis. Dat wil ik zoveel mogelijk bewaren.”
Hoewel hij zelf niet uit Duffel afkomstig is, heeft hij een sterke band met de gemeente opgebouwd. “Ik vind het fijn om van dit huisje opnieuw iets kleurrijks en waardevols te maken dat kan bijdragen aan het geheel van de gemeente.” De toekomstige gasten zullen volgens Sabbo niet alleen het gebouw ontdekken, maar ook de omgeving. “Mensen die hier logeren kunnen van hieruit de streek verkennen. Dat kan ook een meerwaarde zijn voor de lokale middenstand, want bezoekers zullen gebruikmaken van winkels, cafés en restaurants in de buurt.”
Steunactie
De naam Hoogslaper verwijst naar de bijzondere constructie van het gebouw. “Het huisje staat op grote ondergrondse poten. Vandaar de naam.” Voor de verdere afwerking rekent Sabbo op een combinatie van eigen middelen, sponsoring en crowdfunding. Via een online steunactie hoopt hij 15.000 euro op te halen. “Het zou fantastisch zijn als we dat bedrag halen, maar waar nodig blijf ik zelf investeren”, aldus Sabbo
Momenteel combineert Verleye de renovatie nog met zijn hoofdberoep en het gezinsleven. “Ik heb twee jonge kinderen en werk momenteel nog voltijds. Vanaf juli neem ik drie maanden vrij om volop aan het project te werken.”
