“Ik had het totaal niet verwacht”, zegt Sihem. “Ik denk dat ik heel veel te danken heb aan mijn community, zowel binnen de studio als in mijn nauwe omgeving. Klanten stuurden me berichtjes dat ze gingen stemmen en anderen aanspoorden om hetzelfde te doen.” Ze heeft nog maar net haar eerste jaar als ondernemer achter de rug. “Deze erkenning betekent dan ook heel veel voor mij.”
Sihem groeide op in een Marokkaans gezin van vijf. “Ik ben de tweede oudste en mijn ouders zijn gescheiden, dus ik heb geleerd om hard te werken. Mijn moeder stimuleerde mij ook altijd om zelfstandig te zijn. Ik heb haar advies heel serieus genomen”, lacht ze.
“Omdat ik omringd ben door Marokkanen, was het voor mij eigenlijk makkelijker om te starten als onderneemster. Ik werd onmiddellijk gesteund door de gemeenschap”
Sihem El Mandoudi“Als tiener voelde ik me niet altijd goed in mijn vel, terwijl ik totaal niet dik was als ik nu terugkijk naar foto’s van toen. Ik ben beginnen sporten, vooral zwemmen en lopen. Vanaf het moment dat ik een vaste job en wat centjes had, ben ik begonnen met naar de fitness te gaan. Daar heb ik mijn coach leren kennen.” Die gaf Sihem een duwtje in de rug om zelf trainer te worden.
‘Ladies only’
“Vanaf ik ben beginnen coachen was er veel vraag naar een vrouwelijke trainer. Zelf voelde ik me vroeger nooit ongemakkelijk in een gemengde fitness, maar nu ik wat ouder ben, snap ik die vrouwen wel. Het geeft een veilig en vertrouwd gevoel.”
En die safe space wil Sihem ook bij Studio El Mando creëren. “De ladies only-studio is pas een jaar open, maar het is nu al een grote community geworden”, vertelt ze enthousiast. “Veel vrouwen blijven na een groepsles nog een babbeltje doen. Ze hebben daar duidelijk nood aan. Als je met vrouwen onder elkaar bent, kan je echt over alles praten en voel je je volledig begrepen.”
Gemeenschap
Onlangs organiseerde ze een iftar, de maaltijd waarmee moslims tijdens de ramadan na zonsondergang het vasten verbreken. “We waren met een dertigtal vrouwen samengekomen in de studio. Er was superveel volk en de helft kon er zelfs niet bij zijn. Toen had ik echt een wauw-moment. We bouwen hier een kleine familie op.”
Door haar Marokkaanse achtergrond en doordat ze vrouw is, voelt Sihem dat ze zich soms harder wil bewijzen. Tegelijkertijd erkent ze dat die achtergrond haar ook net heeft geholpen. “Omdat ik omringd ben door Marokkanen, was het voor mij makkelijker om te starten als onderneemster. Ik werd onmiddellijk heel hard gesteund door de gemeenschap.” Haar eerste klanten waren dan ook Marokkaanse vrouwen. “Maar ondertussen is het een leuke mix geworden van vrouwen met heel uiteenlopende achtergronden.”
Potentieel
Als vrouwelijke fitnessonderneemster heeft Sihem jammer genoeg weinig voorbeelden om naar op te kijken. “Ik hoop dat we daar met een nieuwe generatie verandering in kunnen brengen en dat ik nog veel andere fitnessonderneemsters mag ontmoeten.” Ondertussen inspireert ze zelf anderen, onder wie haar beste vriendin.
“Ik heb haar leren kennen in de fitness, nog voor ik mijn eigen zaak had. Ze kwam mijn groepslessen volgen en belde me later dat ze graag wilde dat ik haar personal trainer werd. Daarna heb ik haar een beetje opgeleid tot coach, want ik zag veel potentieel in haar. Uiteindelijk is ze ook zelf de opleiding gaan volgen. En nu is ze letterlijk mijn rechterhand. Ze helpt me echt met alles.”
Want het is niet altijd makkelijk om een eigen zaak te runnen, geeft Sihem toe. “We hebben wel pieken en dalen gehad, maar ik besef heel goed dat je als nieuwe onderneming nog veel aandacht geniet. Ik ben daar superrealistisch in. Voor mij begint het ondernemen nu pas écht, vanaf mijn tweede jaar.” Als het financieel haalbaar is, wil ze in de toekomst zeker een tweede filiaal openen en extra coaches aanwerven. Maar voorlopig blijft ze met de voetjes op de grond.
