Alsof hij een recept voor gebak volgt, mengt Philip met precisie enkele milligram fijn zand en wat pigment in een bekertje. Net als een patissier die zijn ingrediënten afweegt, controleert hij het gewicht op een weegschaaltje voor hij het mengsel toevoegt aan een emmer cement. In het atelier van Studio Beton gebeurt alles met de hand: van het samenstellen van het materiaal tot het gieten in mallen en het polijsten van het eindproduct. In deze loods is geen plaats voor haast of massaproductie. Er is alleen vakmanschap en een liefde voor het ambacht.
Het materiaal waarmee gewerkt wordt? Microbeton. Dat lijkt misschien koel en ruw, maar onder de handen van Tim Corthout (49) en zijn zestienkoppig team krijgt het een warme uitstraling. “Microbeton is ongelooflijk veelzijdig: het is dun en sterk en leent zich perfect tot strakke vormen”, vertelt de zaakvoerder. “Het is zo fijn dat het amper geschuurd hoeft te worden. Bovendien is het duurzaam en heeft het een zeer minerale en natuurlijke uitstraling.” Na jarenlange onderzoeken en experimenten zijn hun mengsels tot in de puntjes verfijnd. “We hebben stevig geïnvesteerd om tot dit punt te komen”, zegt hij.
Volgens Tim heeft het materiaal hém gevonden, niet andersom. En intussen heeft hij er ook zijn eigen signatuur in gelegd. In een tijd waarin alles snel moet en design vaak de modetrends volgt, is zijn werk een ode aan duurzaamheid en tijdloze schoonheid. “Beton wordt mooier naarmate het leeft”, glimlacht hij, terwijl hij met een stukje schuurpapier over een pasgemaakte tafelvoet strijkt. “Zo’n tafel gaat een eeuwigheid mee. Door het sobere, tijdloze ontwerp raak je er in je interieur nooit op uitgekeken.”
Van betonmolen naar meubelontwerp
Tim groeide op in een wereld van beton. Zijn vader had een bedrijf dat hij zelf omschrijft als een ‘reisbureau voor beton’: met een betonmolen reed hij van werf naar werf. Toch leek Tim eerst een andere richting uit te gaan. Hij studeerde af als accountant-fiscalist en stapte pas in 2003 mee in de zaak. “Maar het aanleveren van ruwe beton of het leggen van industriële vloeren gaf me weinig voldoening”, bekent hij.
Het bedrijf evolueerde richting gepolierde betonvloeren die esthetischer zijn, geschikter voor woningen en lofts. Maar beton is een eigenzinnig materiaal. Het leeft, werkt en droogt vaak onvoorspelbaar. “Door de klimaatverandering en strengere normen is het een ambacht geworden dat complexer wordt”, vertelt Tim. Dat leidde tot de overstap naar microbeton: een mengsel van fijn zand, cement en uiterst kleine steentjes. Het resultaat: een sterk en duurzaam materiaal, rijk aan textuur en diepte.
Wat begon met vloeren en wanden groeide uit tot iets groters. Zeven jaar werkte Tim achter de schermen aan een nieuwe droom: een eigen meubelcollectie. Die bestaat nu uit tafels en wasbakken, en binnenkort komen daar verlichtingsarmaturen bij. “Ik wilde iets maken dat strak is zonder kil te zijn”, legt hij uit. “Met vloeiende lijnen, afgeronde hoeken en oppervlakken zonder naden. Een tafelpoot die lijkt op te gaan in het blad en armaturen die nauwelijks zichtbaar zijn, maar wel het interieur afmaken.”
Wie de toonzaal in Heist-op-den-Berg binnenstapt, merkt meteen de grote collectie aan tafels en wasbakken op. Elk stuk is uniek, met karakter en vaak een verhaal. “Omdat ik een grote muziekliefhebber ben, gaf ik de wasbakken namen van songs”, lacht Tim. Denk aan titels als No ordinary love, The whole of the moon of Easy lover. “Er mag ook wat humor in zitten. Zo heet een wasbak met opvallend ontwerp Sheena is a punk rocker, geïnspireerd op de spijkerarmbanden uit de jaren tachtig. Sommige klanten herkennen die meteen.”
Studio Beton werkt op maat, samen met interieurontwerpers, architecten en particulieren. “We krijgen vaak klanten over de vloer die iets bijzonders zoeken. Iets dat niet in de winkel ligt, maar perfect past bij hun interieur”, vertelt Tim. “Een meubel moet niet alleen mooi zijn, het moet ook leefbaar zijn. Je stoot ertegen, je schuift er stoelen aan, je legt er sleutels op. Dan moet het bestand zijn tegen het dagelijkse leven.”
Vaak vragen klanten hem ook om mee te denken over hun interieur. “Soms krijg ik carte blanche. Veel mensen kennen de mogelijkheden van microbeton niet. We geven daar graag advies over”, zegt hij. “Maar als ik niet enthousiast ben over een ontwerp of ik besef dat iets technisch niet haalbaar is, dan begin ik er niet aan. Ik wil kunnen garanderen dat een stuk perfect is.”
De hele collectie past perfect bij elkaar. “Omdat elk stuk hier in huis gemaakt wordt, vanuit één filosofie, ontstaat er rust in je interieur”, legt Tim uit. “Microbeton laat zich ook mooi combineren met hout of natuursteen. Vaak is er weinig decoratie nodig: een kleurrijke vaas op tafel en alles komt tot zijn recht.”
Recupmaterialen
Studio Beton heeft een indrukwekkend klantenbestand opgebouwd. Ook in de horeca is het werk van Tim geliefd. Zo werd sterrenrestaurant Nebo op het Panamarenkoplein in Antwerpen vorig jaar opnieuw ingericht met onder meer microbeton. “Ze wilden af van het steriele wit en kozen voor warme, afgeronde vormen”, zegt Tim. “In opdracht van architecte Mieke Van Herck mochten we haar ontwerp tot leven brengen. We willen ruimtes en objecten een ziel geven.”
Ook restaurant Neon in Lier – bekroond met een ‘gewone’ en een groene Michelinster voor zijn duurzame aanpak – klopte aan bij het bedrijf. “Omdat wij ook werken met restmaterialen, vonden ze in ons een ideale partner. Hun filosofie is: niets gaat verloren. Aspergeschillen worden gefermenteerd, preiloof wordt omgezet in kruiden. Dat wilden ze doortrekken in hun interieur. Bij de verhuis wilden ze hun oud servies niet weggooien. Wij hebben dat verbrijzeld en verwerkt in de commodes, waardoor er nu een subtiel terrazzo-effect in zit. Een stukje geschiedenis dat verweven is met de nieuwe omgeving.”
Studio Beton werkt bewust duurzaam. “We halen restjes grind op uit groeves, afval voor hen, een schat aan materiaal voor ons. Soms voegen we kleurrijke steentjes toe aan het mengsel voor een speels terrazzo-effect. Veel klanten vinden dat prachtig en willen het zichtbaar houden.”
Internationale artiesten
Als gepassioneerd muziekliefhebber slaagde Tim erin zijn tafels te laten opnemen in het restaurant van het artiestendorp van Rock Werchter. “Dat betekent dat grote internationale artiesten aan mijn tafels hebben gegeten”, zegt hij trots. Enkele tafels zijn zelfs speciaal ontworpen voor bekende artiesten. “Voor Bruce Springsteen, Pink en de Red Hot Chili Peppers ontwierpen we unieke exemplaren.”
Tim glundert. “Ik ben een grote fan van de Peppers. Daarom ontwierp ik een tafel in de vorm van hun iconische logo. Via de backstage-verantwoordelijke vroeg ik of die tafel in de artiestenruimte mocht staan. Normaal brengen ze hun eigen meubels mee, maar mijn tafel mocht als enige blijven. En als kers op de taart hebben alle bandleden er ook hun handtekening op gezet. Geweldig, toch?”
