Een jaar geleden werd het pand verkocht waar nu café Den Heffer zijn onderkomen vindt. “Toen we aankondigden dat er na jaren van leegstand weer een café zou komen in het centrum, waren de reacties overweldigend”, vertelt Joris De Blaiser, die samen met zijn vrouw An De Lathauwer en enkele vrienden het pand aankocht. “Heffen heeft een bruisend verenigingsleven en ligt op een toplocatie voor wandelaars en fietsers, vlak bij de Zennedijk. Een dorpscafé past hier perfect. We doen dit uit liefde voor de bruine kroeg én voor Heffen.”
Heffenaars achter de toog
De zoektocht naar uitbaters was verrassend snel voorbij. Michael Huys (44) en Kristof Geunes (34), twee vrienden met Heffense roots, stapten meteen mee in het verhaal. Allebei waren ze jarenlang actief als leiding bij Chiro Heffen. Vandaag zijn ze nog altijd betrokken bij dorpsactiviteiten, kookploegen en evenementen. “Ze zijn sociaal, goed gekend en geknipt voor deze plek”, zegt Joris. Voor Michael Huys was het een droom die werkelijkheid werd. “Eigenlijk had ik die droom al een beetje opgeborgen, maar toen ik hoorde dat er hier een café zou komen, heb ik niet lang getwijfeld. Toen ik het in de krant zag staan, dacht ik: ‘het is nu of nooit’. Ik heb mijn job opgegeven om Den Heffer open te houden.” Kristof Geunes blijft wel voltijds werken en zal in het weekend en op drukke momenten bijspringen. “We zijn allebei nieuw in de horeca, maar we hebben er ongelooflijk veel goesting in. We beseffen wel dat een café runnen niet hetzelfde is als pinten tappen op de Chiro. We merken wel dat iedereen enorm enthousiast is dat er eindelijk weer een café zal zijn in Heffen.”
De verbouwingen waren intensief en vergden flink wat doorzettingsvermogen. “De regelgeving van stad, provincie en Europa zorgde soms voor gezucht”, kan Joris er intussen al om lachen. “Maar dankzij de steun van de stad en een sterk lokaal netwerk kregen we alles op tijd klaar. Vrienden en vakmensen uit de buurt hielpen mee met de afbraakwerken en technische klussen. Sommigen stelden zelfs hun vakantie uit om het project vooruit te helpen.”
Slagerij Paul
Bij de renovatie werd bewust gekozen om enkele authentieke elementen van Slagerij Paul te bewaren. Zo hangen aan de oude frigo nu droge worsten, een link met het verleden van het gebouw. Aan de muur hangt zelfs een spaarkastje zoals dat vijftig jaar geleden in elk café het geval was. Een jukebox met oldies en enkele foto’s uit lang vervlogen tijden maken het plaatje compleet. Aan de achterzijde van het pand, langs de Zennedijk, is een gezellig terras. Ook aan de voorzijde staan enkele tafeltjes buiten. “We wilden iets creëren waarin iedereen zich thuis voelt. Zowel de jeugd als de oudere mensen”, zegt An De Lathauwer.
Tol heffen
De naam Den Heffer verwijst zowel naar het oude ‘tol heffen’ op de Zenne als naar het glas dat er binnenkort veelvuldig geheven zal worden. Het café wil een warme, ongedwongen plek worden voor dorpsbewoners, verenigingen en passanten. Op de drankenkaart staan onder meer koffie, frisdrank, speciaalbieren, wijn en cava. Wie graag wat knabbelt, kan kiezen uit kaas, salami, olijven en andere lekkernijen. Den Heffer opent officieel op vrijdag 3 oktober en trakteert iedereen die erbij is.
Het café is elke dag open, behalve op dinsdag, telkens vanaf 10 uur.
