De finalisten werden geselecteerd door de leesjury van Club Prosper Montagné op basis van hun ingezonden hoofdgerechtdossiers. Tijdens de finale moeten ze voor een jury van topchefs bewijzen dat ze de klassieke kooktechnieken tot in de puntjes beheersen en die kunnen vertalen naar een eigentijdse gastronomie. De winnaar plaatst zich bovendien automatisch voor de selecties van het National Culinary Team, dat België vertegenwoordigt op de prestigieuze Bocuse d’Or.
“De wedstrijd ‘Eerste Kok van België’ is al bijna driekwart eeuw een uitzonderlijk platform voor culinair talent”, zegt Robert Van Landeghem, voorzitter van Club Prosper Montagné. “Wie deze finale haalt, beschikt niet alleen over vakmanschap en discipline, maar ook over de ambitie om de Belgische gastronomie mee vorm te geven. Met deze vijf finalisten belooft het een bijzonder sterke editie te worden, waarbij techniek, productkennis en creativiteit centraal staan.”
Beroemde vol-au-vent
Voor Kenny Bernaerts is het opnieuw een afspraak met de Belgische culinaire top. De chef en mede-eigenaar van De Vijfhoek studeerde af aan Hotelschool Ter Duinen in Koksijde. Hij stond al twee keer in de Belgische finale van de Bocuse d’Or en won in 2024 de prijs voor de beste vol-au-vent van België. In de aanloop naar de finale wordt hij gecoacht door Kwinten De Paepe.
“De voorbereiding van zo’n dossier is altijd intens”, zegt Bernaerts. “Een finaleplaats betekent ontzettend veel voor mij. Het is een bevestiging van jaren hard werken, jezelf voortdurend in vraag blijven stellen en blijven bijleren. Dat ik tussen enkele van de beste chefs van het land mag staan, voelt als een heel mooie erkenning.”
Na 22 jaar in de topgastronomie, onder meer als rechterhand van Yves Mattagne en in de keukens van Gordon Ramsay, keerde Bernaerts tijdens de coronaperiode terug naar het familiebedrijf in Sint-Katelijne-Waver. “We willen vooral het DNA van De Vijfhoek bewaren. De titel winnen zou zonder twijfel een van de mooiste mijlpalen uit mijn carrière zijn. Niet alleen als persoonlijke bekroning, maar ook als erkenning voor de chefs die mij altijd hebben gesteund. Tegelijk zou het een extra motivatie zijn om jonge chefs te inspireren.”
“Het is heel bijzonder om op mijn 21ste als jongste kandidaat in deze finale te mogen staan”, zegt Forlano. “Ik ben trots dat ik deze kans krijg, maar het motiveert me vooral om te tonen wat ik technisch en creatief in huis heb. Naast zulke sterke kandidaten staan, maakt me alleen maar vastberadener om het beste uit mezelf te halen.”
Zijn ervaring van vorig jaar ziet hij als een voordeel. “Als commis kon ik van dichtbij ervaren hoe belangrijk voorbereiding, timing en mentale rust tijdens zo’n finale zijn. Nu ben ik zelf degene die de beslissingen moet nemen en de volledige verantwoordelijkheid draagt. Dat zorgt voor extra druk, maar mijn eerdere ervaring geeft me tegelijk meer overzicht en vertrouwen.”
“Als commis kon ik van dichtbij ervaren hoe belangrijk voorbereiding, timing en mentale rust tijdens zo’n finale zijn. Nu ben ik zelf degene die de beslissingen moet nemen”
Matteo ForlanoDe komende maanden staan volledig in het teken van de voorbereiding. “We testen verschillende bereidingen, analyseren ieder detail en bootsen de wedstrijdomstandigheden zo realistisch mogelijk na. Samen met het team van Nuance wil ik ervoor zorgen dat ik op de finaledag niet alleen technisch klaar ben, maar ook rustig en scherp kan blijven onder druk.”
Een eventuele overwinning zou volgens Forlano niet alleen voor hemzelf veel betekenen. “Persoonlijk zou die titel een enorme erkenning zijn voor het harde werk en de keuzes die ik de voorbije jaren heb gemaakt. Tegelijk zou het geen eindpunt zijn, maar vooral een extra motivatie om verder te groeien. Voor Restaurant Nuance zou het een mooie bekroning zijn van de dagelijkse begeleiding, de hoge standaarden en het vertrouwen dat ik hier krijg. Zo’n resultaat behaal je nooit alleen, maar samen met het volledige team.”
Gouden generatie
Ook Dimitri Proost (32) staat opnieuw in de finale. De chef en mede-eigenaar van sterrenrestaurant Haut in Oostende volgde zijn opleiding aan Stella Maris in Merksem en neemt voor de tweede keer deel aan het concours. Vorig jaar eindigde hij als tweede, na winnaar Baptiste Tieberghien. Net als toen laat hij zich coachen door Ivo Hasaert, zijn voormalige praktijkleerkracht aan Stella Maris.
“Uiteraard voelt het super om opnieuw de finale te mogen koken”, zegt Proost. “Vorig jaar vond ik het oprecht heel leuk om te doen. Het is natuurlijk een voordeel dat ik weet hoe de wedstrijd in elkaar zit en hoe de keuken eruitziet, maar uiteindelijk blijft het een momentopname. Elke wedstrijd is anders. Op de dag zelf moet alles gebeuren.”
De chef kijkt met veel waardering terug op zijn opleiding in Merksem. “Mijn opleiding aan Stella Maris is heel belangrijk voor mij. Ik heb daar oprecht genoten van de gouden generatie praktijkleerkrachten. Ik heb nog steeds veel contact met leerkrachten van toen, zowel van praktijk als theorie.” Dat Ivo Hasaert hem vandaag coacht, maakt het extra bijzonder. “Hij was vroeger mijn praktijkleerkracht en is ondertussen met pensioen. Hij heeft enorm veel vakkennis. Vroeger leerde ik al veel van hem en dat is vandaag nog altijd zo.”
Moderne insteek
Ook Tuur Mertens (24) uit Geel mag zich opmaken voor de finale. De sous-chef van sterrenrestaurant EST in Heverlee studeerde af aan Hotel- en Toerismeschool Spermalie in Brugge en werkt vandaag naast Abel Demeestere, Eerste Kok van België 2022. Voor zijn voorbereiding op de finale kan hij rekenen op de steun en begeleiding van zijn chef.
“Het is een hele eer om geselecteerd te zijn voor de wedstrijd”, zegt Mertens. “Onze receptuur hebben we eerst goed op punt gezet voordat we ons kandidaat stelden. Het is leuk om er nu bij te zijn en alles verder te finetunen.” De jonge chef omschrijft zijn kookstijl als klassiek-Frans met een moderne toets. “Ik ben nog volop in ontwikkeling als chef. Ik wil zeker blijven focussen op de klassieke keuken, omdat die vandaag vaak wordt vergeten.”
Kinderdroom
De opgelegde gerechten van de wedstrijd spreken hem dan ook aan. “Het zijn drie klassieke thema’s met telkens een moderne insteek. Vooral de Harlekijn is een klassieker avant la lettre. De uitdaging is om de klassieke basis perfect te beheersen en tegelijk iets op tafel te zetten waarmee je de jury kunt verrassen.”
“We trainen bijna elk weekend om niets aan het toeval over te laten en ervoor te zorgen dat mijn commis en ik perfect op elkaar zijn afgestemd”
Tuur MertensMertens droomt van de titel, maar beseft dat de concurrentie bijzonder sterk is. “Winnen zou een enorme eer zijn. Het is een kinderdroom. Tot november wordt het heel hard werken. We trainen bijna elk weekend om niets aan het toeval over te laten en ervoor te zorgen dat mijn commis en ik perfect op elkaar zijn afgestemd.”
Het deelnemersveld wordt vervolledigd door Diego De Baets (44) uit Sint-Kruis bij Brugge. De chef van Atelier D, het restaurant in het Casino Kursaal van Oostende, staat al voor de vijfde keer in de finale van Eerste Kok van België.
