Het is 24 februari 2012. De toenmalige Vlaams minister-president Kris Peeters nodigt de pers uit voor een groots evenement aan de A12 in Willebroek: een groep van zo’n honderd Chinese bedrijven heeft volgens hem ons land uitgekozen voor ‘European Market City’, een plaats waar Chinese bedrijven hun producten zullen tentoonstellen en klaarmaken voor de Europese Markt. De Group Bernaerts, die eigenaar is van de gronden, gaat ervan uit dat het Chinese centrum makkelijk zo’n 1.200 banen kan opleveren.
Maar al die grote ambities werden nooit ingelost. De Chinezen kwamen niet, en tot 2024 bleef Group Bernaerts met lege handen achter. “Wij hebben de gronden in maart 2024 overgekocht van Group Bernaerts”, zegt Andreas Vermost, directeur ontwikkeling van Warehouses De Pauw (WDP). “Het terrein was ontzettend vervuild. Het bedrijf DEME heeft de site in de voorbije twee jaar gesaneerd. Dat was een enorme taak. Maar nu loopt die op zijn einde en kunnen we ons beginnen te focussen op de ontwikkeling.”
Live te volgen
Een belangrijk moment dus. En die ontwikkeling zal live te volgen zijn voor de vele duizenden automobilisten die dagelijks op de A12 door de Rupeltunnel tussen Willebroek en Boom passeren. Sinds kort zijn er grote plastic doeken te zien, die de gesaneerde gronden afdekken en de bouwfase inluiden. “Dit is een unieke locatie, vlak aan de A12-snelweg tussen Brussel en Antwerpen”, zegt Andreas Vermost.
“We gaan er een gebouw neerzetten voor verschillende bedrijven in de logistiek en eventueel ook productie. Die productie zal ‘licht’ en niet vervuilend zijn. Denk bijvoorbeeld aan assemblage, dus het in elkaar zetten van onderdelen van producten die vooral in de Antwerpse haven aankomen, en vervolgens met de binnenvaart of vrachtwagens tot in Willebroek worden gebracht. De site zal minstens tientallen jobs opleveren. Het project maakt deel uit van een zogenaamde ‘brownfieldconvenant’, een project waarin we samen met de gemeente Willebroek, de provincie Antwerpen, de openbare afvalstoffenmaatschappij OVAM en het Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen (VLAIO) de vervuilde industriezone opkuisen en er een nieuw leven aan geven.”
Blikvanger
WDP heeft grote architecturale ambities. “Omdat het hier om een gebouw gaat dat elke dag door heel veel mensen zal worden gezien, wordt dit niet zomaar een zoveelste logistieke doos. Het wordt een gebouw met veel cachet, dat de aandacht moet trekken”, zegt Andreas Vermost. “Vandaag kunnen we daar nog geen impressie van geven. Er zijn nog geen 3D-beelden, omdat er nog geen definitief ontwerp is. Maar tegen begin 2027 willen we onze aanvraag voor een omgevingsvergunning indienen. We gaan er volgens een voorzichtige schatting van uit dat de site in het tweede deel van 2029 kan open gaan.”
Het minder bekende Bel 20-bedrijf met gebouwen van 9 miljard
Tussen giganten zoals brouwerij AB InBev, de Antwerpse holding Ackermans & van Haaren, koekjesbakker Lotus Bakeries en het chemiebedrijf Solvay is Warehouses De Pauw (WDP) niet meteen de bekendste naam van de Bel 20. Maar de logistieke vastgoedgroep, die in 1977 door Jos De Pauw werd opgericht als azijnmakerij, heeft vandaag gebouwen in bezit met een gezamenlijke waarde van zo’n 9 miljard euro. Ze spreiden zich uit over de Benelux, Frankrijk, Duitsland, Spanje, Italië en Roemenië.
De groep werd lang geleid door Tony De Pauw, de zoon van oprichter Jos, maar Tony overleed in 2025. Vandaag staat zijn rechterhand Joost Uwents als CEO alleen aan het roer.
97,7 procent van de gebouwen die WDP heeft, zijn verhuurd. Het gaat onder meer om magazijnen waarin winkelketens Ahold Delhaize, Carrefour, Lidl en Action hun goederen opslaan. In de provincie Antwerpen verhuurt WDP-magazijnen en kantoorgebouwen in Bornem, Mechelen en Willebroek. In de komende jaren komt daar dus het nieuwe bedrijvencentrum aan de A12 bij.
“We blijven altijd voor een langetermijneigenaar van een gebouw”, zegt Andreas Vermost. “We bouwen iets, trekken bedrijven aan die een ruimte in het gebouw huren en krijgen dan voor een hele lange periode elke maand huurinkomsten binnen.”
