ChatGPT weet het antwoord op (bijna) al onze vragen en we hebben intussen allemaal een foto van onszelf gezien in de stijl van Japanse animatiefilms. Maar artificiële intelligentie is veel meer dan dat. Dankzij de technologie kunnen dokters sneller een tumor opsporen, worden verdachte banktransacties opgemerkt en weten bedrijven hoeveel mensen ze moeten inzetten of wanneer machines onderhoud nodig hebben.
Volgens Vlaams minister-president Matthias Diependaele (N-VA) is AI de sleutel voor Vlaanderen om competitief te blijven ondanks stijgende loonkosten. “Het kan bedrijven efficiënter doen werken,” zegt Diependaele, “maar dan mogen we als regio niet achterophinken. We moeten uitblinken.”
Toren langs de E40
En daarom krijgt het Technologiepark van Zwijnaarde een nieuwe campus, die helemaal gewijd is aan artificiële intelligentie. De eerste spadesteek daarvoor gebeurde maandag. In een toren die je vanop de E40 al zal zien, met dertien verdiepingen en opgeteld 20.000 vierkante meter, zullen vanaf 2027 meer dan 600 specialisten aan de slag kunnen.
“Dit moet een katalysator worden van Europese allure. We willen tot de absolute top behoren op het vlak van artificiële intelligentie”
Rik Van de WalleWat die mensen gaan doen in The Brain, zoals de nieuwe campus heet? Het is de bedoeling om een ‘ecosysteem’ te creëren in het Technologiepark, waar startende ondernemers, gevestigde namen, onderzoekers en studenten elkaar versterken. Ze zullen er bijvoorbeeld werken rond medische beeldvorming, industriële automatisatie, mobiliteit en cyberbeveiliging. Daar moeten concrete, impactvolle toepassingen uit voortkomen. Denk bijvoorbeeld aan sensoren die de luchtkwaliteit zichtbaar maken, of andere slimme toestellen.
Veel talent
De locatie is niet toevallig. In het Technologiepark van Zwijnaarde werken nu al zo’n 5.000 onderzoekers en zijn al heel wat bedrijven gevestigd die een AI-campus graag zullen zien komen. Denk maar aan BASF, Daikin en een honderdtal minder bekende start-ups.
“Dit moet een katalysator worden van Europese allure”, zegt UGent-rector Rik Van de Walle. “We willen tot de absolute top behoren op het vlak van artificiële intelligentie. Niet alleen onderzoekers van universiteiten, maar ook uit de industrie komen hier samen om betere algoritmes te ontwikkelen, nieuwe toestellen te bouwen en AI in te zetten in toepassingen die iedereen zullen raken.”
De campus is goed voor een investering van 80 miljoen euro. Die komt onder meer van de Universiteit Gent, de Vlaamse investeringsmaatschappij PMV, vastgoedontwikkelaar Alides en Stad Gent. “Als je in Vlaanderen een AI-hub wil bouwen, dan doe je dat in Gent”, zegt schepen van Economie Sofie Bracke (Voor Gent). “Het is een stad met uitzonderlijk veel talent, sterke bedrijven en een solide kennisbasis. The Brain zal dat alleen maar versterken.”
Het Technologiepark zal de komende jaren alleen maar winnen aan belang. Tegen 2025 verwacht de UGent er zo’n 13.000 studenten en 3.600 medewerkers onder te brengen. Er staat een nieuwe fietsbrug over de Ringvaart gepland om de verbinding te maken met de Sterre, en op lange termijn droomt de UGent van een tramlijn naar de stad.
