In 1995 werden in België wereldwijd de meeste auto’s per capita geproduceerd. Het maakt van ons land een echt auto-land. Daarom zou het eigenlijk een fait divers moeten zijn dat er vrijdagmiddag een nieuw model van de band rolde in Gent. En toch heeft die eerste Volvo EX30 een grote symbolische waarde. Want na de sluiting van Audi in Vorst begin dit jaar is Volvo in Gent de laatste autofabrikant van ons land.
Zowat alle politieke notabelen in ons land zakten af naar de fabriek in Gent om achter het stuur te kruipen en een exemplaar van de band te rijden. Premier Bart De Wever (N-VA), die zelf even met een Volvo reed, omschreef zijn elektrische bolide als “een strijkijzer dat over de weg rijdt”. Hij werd al gauw gevolgd door minister van Mobiliteit Jean-Luc Crucke (Les Engagés), eurocommissaris Wopke Hoekstra en de Gentse burgemeester Mathias De Clercq (Open VLD).
Het nieuwe model – het vierde dat de Belgische fabriek in portefeuille heeft – is van levensbelang voor de toekomst van de autofabriek. “Want hiermee heeft die veel meer in handen dan het geval was bij Audi in Vorst, waar uiteindelijk nog maar één model werd geproduceerd”, zegt autojournalist en -kenner Tony Verhelle. “Daarenboven worden in Gent net de kleinere modellen gemaakt die nergens anders gemaakt worden en dat maakt van Gent een redelijk onmisbare fabriek voor Volvo.”
En dat heeft de Gentse fabriek eigenlijk te danken aan ‘importtarieven’. Voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen zei vorig jaar nog dat Europa overspoeld werd met overgesubsidieerde Chinese elektrische auto’s en kondigde een verhoging aan van de Europese importtarieven op die wagens. Voor Geely, het Chinese bedrijf boven Volvo, betekende dat een importtarief van bijna 30 procent op élke Volvo die in Europa zou worden ingevoerd.
Von der Leyens woorden waren nog niet koud of de Chinees-Zweedse autofabrikant besliste om het kleinere en betaalbare model EX30 in Gent te gaan produceren. Volvo zelf stelt dat die verschuiving van het Chinese Zhangjiakou naar Gent niets te maken heeft met importtarieven maar alles met de plaats waar dit model goed verkoopt, en dat is voor 80 procent in Europa.
Polestar
De fabriek moest de laatste maanden dan ook stevig omgebouwd worden. De EX30 wordt namelijk gebouwd op een ander onderstel dan de 40-reeks die er tot nu toe gemaakt werd. In sneltempo werd een nieuwe productielijn gebouwd met 580 robots. Een investering van 200 miljoen euro door de Chinezen en 3 miljoen euro van de Vlaamse overheid.
In sneltempo werd een nieuwe productielijn gebouwd met 580 robots. Een investering van 200 miljoen euro door de Chinezen en 3 miljoen euro van de Vlaamse overheid
“Er is in Gent veel geïnvesteerd door Volvo, dan zou je toch kunnen afleiden dat er een blijvende toekomst is”, zegt Kris Gyssels van autofederatie Febiac. Premier De Wever sprak zelfs over decennia werkzekerheid. “Deze investering doet Volvo niet voor vijf jaar, maar voor decennia. Ook de batterijen worden hier gemaakt, er is dus veel toegevoegde waarde. Dit is een bewijs dat onze arbeiders, die gemotiveerd en efficiënt zijn, het verschil maken.”
De modernisering van de fabriek zou van Volvo Gent ook weleens de uitgelezen kandidaat kunnen maken om de Polestar 7 – een ander merk van de autogroep – te bouwen, een kleine elektrische SUV. Die geruchten circuleren al langer, maar bij Volvo werd die knoop voorlopig nog niet doorgehakt. “Het is realistisch om te denken dat de kleine Polestar hier wel eens geproduceerd zou kunnen worden. Ook andere kleine elektrische modellen van Geely zouden hier gemaakt kunnen worden als die Europese importtarieven van kracht blijven.”
Ondertussen zullen er dit jaar nog zo’n 30.000 EX30’s van de band moeten rollen, nog geen kwart van de totale productie in Gent. Wat volgt, zal afhangen van de vraag naar dit kleinere en betaalbare model (de EX30 is verkrijgbaar vanaf 38.990 euro). Maar hiermee is de toekomst van Volvo in Gent, goed voor 6.500 jobs, wel meteen verzekerd.
