Die bescheidenheid typeert hen. Patotter mag zich een jaar lang ‘Hét Product Made in Oost-Vlaanderen’ noemen. “We waren enorm verrast, want we zijn met nul verwachtingen naar de awardshow gegaan,” vertelt Dorien. “We vonden het al zot dat we bij de laatste vijf zaten. Als bedrijven als Breydel of Inex meedoen, dan denk je niet dat een kleintje met twee mensen kan winnen. De erkenning geeft een boost. We kregen felicitaties van leveranciers en klanten. Het was fijn om te voelen dat mensen ons product erkennen en waarderen, zeker in een sector met strenge regels.”
Van onthaalouder tot voedingspionier
Het idee voor Patotter ontstond recht uit de praktijk. Dorien werkte als onthaalouder en hoorde ouders vaak zeggen dat ze “maar een potje uit de winkel” hadden gegeven omdat er te weinig tijd was om te koken. “Altijd met een schuldgevoel erbij,” zegt ze. “Toen dacht ik: waarom bestaat er geen kant-en-klare babymaaltijd die écht goed is? Vers, gezond en zonder bewaarmiddelen?” Tijdens corona begon ze te experimenteren. Ze vroeg toen advies aan de ouders van de crèche.
Wat begon als een twintigtal potjes per weekend, liep al snel uit de hand — in de positieve zin. “We kookten op vrijdag en leverden op zaterdag. Later werd dat nachtwerk. We zijn gestart met één stoommandje in onze eigen keuken, dat werden er dan al snel twee, drie en vier. Dan zijn we moeten uitbreiden omdat we maar vier stopcontacten hadden. De keuken stond vol potjes,” lacht Cédric.
“Op een gegeven moment werkten we door tot vier uur ’s nachts en stonden we om zeven uur op om met de leveringen te beginnen. Na een tijdje was dit niet meer te combineren”, vult Dorien aan “Op het werk dacht ik aan Patotter, en tijdens Patotter dacht ik aan de crèche. De beslissing om voluit voor het bedrijf te gaan, kwam sneller dan voorzien.”
In totaal deden ze samen twee jaar over de transformatie van hobby tot fulltime onderneming. “Ik was eerst nog erg voorzichtig,” zegt Cédric. “Kleine investeringen, stap voor stap. Maar toen Dorien er volledig instapte, zagen we Patotter echt groeien. Daarna ben ik ook volledig mee in het bedrijf gestapt.”
Vandaag hebben ze een uitgeruste keuken in Gentbrugge en leveren ze zowel aan gezinnen, kinderopvanglocaties en de Delhaize. “We staan zelf nog vaak achter de potten,” zegt Dorien. “Het product vraagt nauwkeurigheid. Door zelf betrokken te blijven, bewaken we de kwaliteit.”
“Veel ouders hebben geen goed gevoel bij de klassieke potjes. Je opent ze en je maag keert om”
Cédric Van Heule
Volgens Cédric is het simpel: traditionele babyvoeding focust vooral op het imago, niet op smaak. “Alles moet er mooi uitzien, terwijl de smaak en de voedingswaarden vaak ondergeschikt zijn. Veel ouders hebben geen goed gevoel bij de klassieke potjes. Je opent ze en je maag keert om. Dit willen we doorbreken. Diepgevroren, niet gepasteuriseerd en geen bewaarmiddelen. Pure smaak terwijl alle vitaminen bewaard blijven. Je proeft en voelt gewoon dat het beter zit.”
Daarnaast zit er in hun maaltijden variatie die je zelden in commerciële babyvoeding vindt. Rode biet, witloof, pastinaak – ingrediënten die kinderen van jongs af aan leren herkennen. “We werken met kleuren,” legt Cédric uit. “Boontjes, wortel, knolselder: drie kleuren, drie soorten vitamines. Dat is belangrijk voor de ontwikkeling van een kind.”
Ook praktisch denken ze mee. Ouders die zelf koken, maken vaak één grote batch. “Dan eet een kind acht keer hetzelfde,” zegt Dorien. “Bij ons kunnen ze met een kleine voorraad al verschillende smaken aanbieden. Dat maakt echt verschil.”
Als koppel een bedrijf runnen, dat schrikt veel ondernemers af, maar bij hen werkt het. “We zijn complementair,” zegt Dorien. “Ik doe administratie en boekhouding, Cédric is sterk in sales en praten.” In discussies krijgt diegene met het domein het laatste woord — een eenvoudig systeem dat gelukkig nog niet vaak nodig is geweest. Privé trekken ze duidelijke grenzen. “Vanavond niet, schat”, betekent: géén Patotterpraat. Dan gaat het idee in het notitieboekje voor later”, vult Cédric lachend aan.
Het groot zien
Vandaag liggen de producten van Patotter op verschillende plaatsen in Vlaanderen. Ze hebben een contract dat hen toelaat in elke Delhaize te liggen, en Carrefour werkt lokaal met hen samen. De volgende stap? De link met maaltijdboxen voor volwassenen. “We willen dat ouders op één platform zowel voor zichzelf als voor hun kind kunnen bestellen,” zegt Cédric. “Foodbag zou bijvoorbeeld een logische volgende stap zijn.”
Doorbreken bij de grote spelers blijft uitdagend, maar ze zijn er klaar voor. “Als je wil groeien, moet je vanaf dag één denken in schaalbaarheid,” geeft Cédric mee als tip. “In het begin waren we blij wanneer we 50 potjes per weekend verkochten. Eigenlijk mochten we het toen al groter zien. We deden toen ook zelf de leveringen door heel Vlaanderen met onze eigen camionette. Dat werkte toen, maar al snel was dit niet meer schaalbaar en operationeel. Je moet vanaf het begin nadenken hoe je gaat groeien.”
“Als startende ondernemer moet je ook niet te koppig zijn”, voegt hij daaraan toe. “Denk niet dat je alles zelf moet doen. Hulp vragen is een kracht, geen zwakte. En als iemand jouw idee kopieert, zie dat dan als een compliment. In ons geval zou het niet slecht zijn wanneer er meer bedrijven soortgelijke producten gaan maken. Zo wordt het bewustzijn bij consumenten groter en beseffen ze dat er alternatieven zijn naast de bekende babyvoeding.”
