Twintig jaar geleden richtte Guido De Smet Hotel Harmony in Gent op. “Hij vernoemde het toen naar mij”, zegt Harmony De Smet die het hotel vorig jaar overnam. “Hij had toen al een bedrijf van doopsuikers verkocht. Hij was dus wel al lang ondernemer, maar had nog geen horecaervaring.”
“We groeiden de afgelopen twintig jaar ook van 17 kamers naar 79 en van tien werknemers naar veertig in de zomer. Dertig vaste medewerkers aangevuld met flexijobs op de drukke momenten.”
Wanneer wist je voor het eerst dat je misschien in het familiebedrijf zou stappen?
De Smet: “Vanaf de oprichting was ik er al bij. Ik ontfermde mij de eerste jaren over de receptie. Ik had dan ook al een jaar in verschillende functies gewerkt in een hotel in Texas. Mijn papa deed alles van management en personeelszaken zelf. Het was wel altijd de bedoeling dat ik het bedrijf zou overnemen. Mijn broer en zus wilden het niet doen.”
“In de loop van de tijd nam ik een taak over die mijn papa losliet. Zo ben ik boekhouden in avondonderwijs gaan studeren om te weten hoe de cijfers werken en behaalde er een graduaat in. Ik volgde ook een HR-opleiding.”
“Eigenlijk was het de bedoeling om het hotel al voor de coronapandemie over te nemen”
Harmony De Smet“Toen we veranderden naar een nieuw reservatiesysteem heeft hij ervoor gekozen om die opleiding niet meer te volgen. Nu gebeuren reserveringen automatisch. In het begin kwam de bevestigingsbrief zelfs nog per fax aan.”
Hoe heb jij je voorbereid op de instap in het bedrijf?
De Smet: “Ik heb het bedrijf pas vorig jaar overgenomen, maar eigenlijk was het de bedoeling om dat al voor de coronapandemie te doen. Toen corona kwam, was het even niet mogelijk om het over te nemen. Dus moest het nog enkele jaren wachten.”
“Operationeel was mijn papa ook al langer gestopt. De boekhouding doe ik als 15 jaar en HR ook al een goede tien jaar. Hij volgde wel nog de verbouwingen op en de bouwwerken van het hotel dat er bij kwam. Nu volgt mijn man deze dingen op. Ook mijn dochter werkt in het hotel.”
Wat was je eerste belangrijke beslissing binnen het familiebedrijf, en hoe werd die ontvangen door de vorige generatie?
De Smet: “Ik heb een paar beslissingen genomen, waarvan ik weet dat hij er niet achter stond. We hebben wel steeds een goede band gehad en ik weet dat hij mij voor de volle honderd procent vertrouwd. Hij ziet ook dat ik in moeilijke tijden overeind blijf. Zo nodig ik hem ieder kwartaal uit om naar de resultaten te kijken.”
“Mijn vader ziet ook dat ik in moeilijke tijden overeind blijf”
Harmony De Smet“Zo heb ik de contracten met de leveranciers herbekeken. Soms waren dat nog dezelfde contracten als twintig jaar geleden. Als hotel zijn we immers elke dag van het jaar open. Als de verwarming in een kamer stuk is, moet die meteen hersteld worden. Ook als dat zaterdag of zondag is.”
In welke tradities of waarden van het bedrijf geloof je sterk?
De Smet: “Ik hanteer dezelfde normen en zet het team centraal. Ook al is de anciënniteit van hen lager na de pandemie. We blijven het belangrijk vinden. We willen het familiegevoel ook in ons team zetten. Zo voelt iedereen zich welkom. We werken met heel wat nationaliteiten en geven die mensen ook ondersteuning om hun belastingsbrieven in te vullen.
“Van de dertig medewerkers die er waren toen mijn papa afscheid nam, zijn er wel nog maar zeven over. De reden: in een andere job hebben ze meer vrijheid en hoeven ze niet meer ’s avonds of tijdens het weekend te werken. In een hotel gaat dat echter niet. Er moet altijd iemand aan de receptie zitten.”
Hoe ga je om met de verwachtingen van familie, medewerkers en klanten wanneer je als nieuwe generatie aan het roer komt?
De Smet: “Het is de bedoeling om een balans te vinden tussen de nieuwe generatie en de oudere generatie. De mensen die onder mijn vader werkten, zeggen me dat hij strengere regels had. In het begin was het echt wel zoeken naar die balans. Iemand ouder straalt ook veel autoriteit uit.”
“Ik doe ook nog steeds heel veel in samenspraak met mijn papa”
Harmony De Smet“Ik doe ook nog steeds heel veel in samenspraak met mijn papa. Al passeert hij sinds de overname niet echt meer.”
Zijn er momenten geweest waarop de samenwerking tussen generaties voor spanningen zorgde?
De Smet: “Ik lijk eigenlijk heel sterk op mijn vader. Ik heb ook altijd naar hem opgekeken. Vooral zijn rust bewonder ik. Hij blijft in elke situatie rustig en kalm. Voor mij is dat moeilijker.”
“De afgelopen jaren hebben we ook zware momenten gehad. Ik denk dan aan de aanslagen in Brussel en de coronapandemie. Toch zijn we telkens een sterk product blijven neerzetten en is ons ratingsniveau op Booking nooit onder de negen gezakt.
Welk advies zou je geven aan jonge ondernemers die ooit een familiebedrijf willen overnemen?
De Smet: “Hetgeen ik echt aan anderen zou willen meegeven: hou privémomenten privé. Het loopt anders heel veel door elkaar. Mijn mama, Anita Van Loo, was ook betrokken bij de zaak voor decoratie en interieur. Op een familiefeest waren we dan al heel snel over het hotel aan het babbelen. Mijn broer en zus zeiden ons dan om daar mee te stoppen.”
“Als ik op reis ga, ga ik ook naar hetzelfde type hotel. En dan begin ik te vergelijken: de prijzen op Booking en op hun eigen site. Ik neem ook foto’s van ontbijten en breng die dan mee. Dan denken de mensen die instaan voor het ontbijt: ze is daar weer.”
Foto’s: Hotel Harmony
