Een recente val en complicaties bleken fataal voor de man die nochtans vier kankers overwon en van gezond leven (zijn dagelijks rondje zwemmen) zijn axioma had gemaakt.
Valentijnskind Willy Naessens werd geboren op 14 februari 1939 als zoon van een Elsegemse molenaar (Wortegem-Petegem). Hij zette zeer jong zijn eerste stappen in het ondernemerschap als kippenkweker en stallenbouwer, waarna hij zijn leven wijdde aan de uitbouw van zijn bedrijf.
Willy Naessens Group liet hij groeien tot een gerenommeerde internationale speler in de bouw- en voedingssector. Zijn geesteskind weegt volgens de laatst beschikbare cijfers ruim 1,2 miljard euro.
Zijn toewijding en vastberadenheid, maar ook zijn volkse karakter maakten van Naessens een iconisch figuur die als geen ander – of het zou Fernand Huts of Willy’s goede vriend Vic Swerts moeten zijn – zijn stempel gedrukt heeft op het ondernemerslandschap in België. Met Dirk Deroose als zijn trouwe rechterhand voor zaken, ‘zijn’ Marie-Jeanne (de liefde van zijn leven, zo zei hij zelf) als zijn toeverlaat en zielsverwant en zijn liefde voor paarden als rode draad door zijn hele leven.
Col buiten categorie
In elke ondernemer schuilt een sociaal geëngageerd persoon, maar Willy Naessens was wat dat betreft ‘een col buiten categorie’. Hij kon maar tevreden zijn als zijn werknemers en zijn entourage dat ook waren, en hij deed er alles aan om die diep gekoesterde droom elke dag opnieuw waar te maken. Een Patron met een grote P.
Alsof dat al niet voldoende was, deed hij er ook altijd alles aan om zich gratuit te profileren als ‘wilde weldoener’ voor de maatschappij. In eigen dorp, in Waregem Koerse, als mecenas voor tal van goede doelen of verenigingen: Willy wilde geven, geven, geven. Met een hart zo groot als een koekendoos en met een mix van charme en authenticiteit.
Niets was fake of gespeeld. Ook in de media was hij net daardoor een bijzonder graag gezien figuur, onder meer in het programma The Sky is the Limit. Iemand die bovendien als geen ander begreep dat zelfrelativering, humor en een kwinkslag het leven écht op hoger niveau konden tillen. Dat rolmodel inspireerde iedereen in zijn eigen kring, maar ook mensen die hem niet eens persoonlijk kenden.
In een populariteitstest bij het grote publiek zou Willy probleemloos een tien gescoord hebben.
De boeren klagen en moeders zagen
In 2023 liet Willy Naessens zijn credo’s over het leven en over zijn visie op ondernemerschap neerpennen door ondergetekende. Het boek Mijn 10 Geboden (2023) is 190 bladzijden onversneden porties gezond boerenverstand, maar met veel meer Gründlichkeit dan je op het eerste gezicht zou denken. De onverbeterlijke optimist Willy Naessens toverde in onze gesprekken wijsheden bij de vleet uit zijn hoge ondernemershoed.
Een korte bloemlezing maakt dat ook duidelijk. Zo had hij voor de doemdenkers en defaitisten – van wie er veel te veel rondliepen, aldus Wlly – volgende boodschap klaar: “Zolang de boeren klagen, de moeders zagen en de pasters vragen, zal de wereld niet vergaan.”
Over zijn eigen rol binnen het bedrijf, wist hij door veel ervaring de klepel wel hangen: “Ik heb altijd gedacht dat ik onvervangbaar ben, maar dat klopt dus geenszins.”
In de epiloog van het boek haalde hij nog wijsheden naar boven die actueler dan ooit zijn. Zoals over de vakbonden: “Ze zullen dringend zichzelf moeten heruitvinden.” Of over de politiek: “Een herverkaveling van het aantal partijen is een noodzaak.”
Over het risico van te veel globalisatie, zei hij letterlijk: “We moeten weg van het gigantisme en terug naar een economie die meer zelfbedruipend is en waarbij we zélf instaan voor een groot deel van onze noodzakelijke behoeften.”
Orakel Mario Draghi zei zowat hetzelfde in 2024, Willy Naessens deed dat al een jaar eerder, in 2023. Hoe visionair kan iemand zijn? Het klopt dus helemaal: er was maar één Wily Naessens en die komt helaas nooit meer terug. Maar hij blijft via zijn gedachtegoed en levenswandel wél verder leven.
Via deze weg wil de redactie van Made in haar medeleven betuigen.
Karel Cambien, journalist Made in West-Vlaanderen
