De met leegstand geplaagde winkelstraat lijkt in de zomer van 2023 een opflakkering te kennen. Op enkele maanden tijd openen er drie kersverse ondernemers in en rond de Stationsstraat de deuren van hun nieuwe horecazaken, maar nog geen twee jaar later is er bijna geen spoor meer te bekennen van de zaken.
Black Shakers Bar in de Dr. Verdurmenstraat, een zijstraat van de winkelstraat, kondigt nu als laatst overgebleven de nakende sluiting aan. “De Sint-Niklase horeca heeft genoeg aan de alarmbel getrokken, maar we worden niet gehoord door het stadsbestuur”, reageert zaakvoerder Arne Van Bel bijzonder streng.
Dure terrasbelasting
“Het is geen toeval dat die nieuwe zaken alweer verdwenen zijn. De vaste waarden kunnen hier renderen, maar voor nieuwe ondernemers is het aartsmoeilijk om hier een gevestigde waarde te worden. Bovendien is bijvoorbeeld de terrasbelasting erg duur en de ondersteuning tijdens de werken in het centrum bijzonder karig. Op die manier zijn ze zelf de horeca aan het doodknijpen. Het is hard, maar de horeca is hier ten dode opgeschreven.”
Joeri Dullaert sloot afgelopen zomer na amper één jaar al de deuren van De Lobby, maar vond de ondersteuning van het stadsbestuur wel naar behoren. “Daar lag het voor ons niet aan, maar ondernemen is altijd een en-en-verhaal”, stelt Joeri.
“De passage in de winkelstraat is gewoonweg te mager en daar hebben de werkzaamheden aan de Grote Markt geen goed aan gedaan. Ik was er deze week toevallig nog eens en heb volgens mij de juiste keuze gemaakt om niet te blijven aanmodderen. Als ondernemers mij vragen of een zaak in de Stationsstraat openen een goed idee is, zal ik aangeven dat het er allesbehalve een goudmijn is.”
Een quasi identiek verhaal horen we buurvrouw Jora Syvertsen die eveneens kort na de start van de ingrijpende werken de deuren van Jat Café sloot. “Als startende ondernemer zijn je eerste maanden vaak net voldoende en dat is voor een nieuwe zaak best oké, maar de werken waren echt nefast voor mij”, aldus Jora.
Moordende onzekerheid
“Ik moest het hebben van vast cliënteel, want passanten vonden moeilijker de weg naar het centrum. Het uitbaten van een zaak vond ik hier super, maar tegelijk is de onzekerheid moordend. Ik heb dan ook relatief snel aan de handrem getrokken.”
“Nieuwe ondernemers kunnen hier rekenen op een mooie starterspremie, maar aangezien ik binnen de drie jaar opnieuw de deuren heb gesloten, bestaat de kans dat ik dat bedrag van enkele duizenden euro’s moet terugbetalen”, zegt ze. “Het stadsbestuur toonde wel begrip voor de omstandigheden, maar moet nog beslissen of ze dat bedrag al dan niet zullen terugvorderen.”
Het stadsbestuur laat weten dat het het premiestelsel herbekijkt en in de toekomst meer coachend te werk wil gaan. “We hebben het gevoel dat het huidige stelsel onvoldoende sturend is en daardoor te weinig effect heeft”, aldus schepen voor Handel en Horeca Kris Van der Coelden (Vooruit).
Kantelpunt
“We willen ondernemers een soort menu aanbieden waarbij ze zich kunnen laten bijstaan op specifieke vlakken zoals sociale media of bij het opmaken van een ondernemingsplan. Dit voorjaar willen we die plannen voorleggen aan de gemeenteraad.”
“Daarnaast staan we met de nieuwe Grote Markt straks voor een kantelpunt in de stadskern. Daarbij moeten we onze aantrekkelijke publieke ruimte sterk communiceren en zo een positief imago creëren voor ondernemers.”
