De Willy Naessens Group is een Belgisch familiebedrijf, opgericht in 1962, dat vooral bekend is om zijn sterke positie in de bouwsector. De groep is actief in vijf kernactiviteiten: bouw, prefab beton, zwembaden, voeding en investeringen. De groep telt meer dan 2.500 medewerkers, is actief in meerdere Europese landen en realiseert een omzet van meer dan één miljard euro.
Voor dit interview spreken we Veerle Naessens, dochter van. “Mijn ouders zijn ooit begonnen met een kippenbedrijf dat vervolgens uitgroeide tot wat het vandaag geworden is. Mijn rol in het bedrijf is tussen de voeding en de bouw. Ik zorg ervoor dat ik overal van op de hoogte ben en dat de communicatie vlot verloopt tussen de verschillende partijen.”
Wat betekent sociaal engagement voor jou persoonlijk?
“Voor mij draait sociaal engagement vooral rond het lokale: de mensen, de gemeente, alles wat zich dicht bij huis afspeelt. Het betekent er zijn voor mensen in nood, mensen ondersteunen die het moeilijk hebben en engagement tonen wanneer het om een goed doel gaat.”
Waarom is dat lokale aspect zo belangrijk voor jullie?
“Omdat je veel concreter ziet wat er met je steun gebeurt. Ik geef liever rond mijn eigen deur dan aan de andere kant van de wereld. Dat maakt het engagement tastbaarder en persoonlijker.”
Hoe zijn jullie bij Streekfonds Oost-Vlaanderen terechtgekomen?
“We zijn al meerdere jaren structureel partner. Het engagement is ontstaan nadat de toenmalige gouverneur, Jan Briers, bij mijn vader is langsgekomen met de vraag of wij Streekfonds wilden ondersteunen. Zo zijn we mee in dat verhaal gestapt, en daar geloven we ook echt in.”
Wat spreekt jullie zo aan in Streekfonds?
“Vooral het feit dat je projecten steunt voor mensen met een beperking, of voor mensen die zich engageren om anderen te helpen die moeilijk hun plaats vinden in de maatschappij of op de arbeidsmarkt. Dat raakt ons.”
Doen jullie naast Streekfonds nog andere vormen van sociaal engagement?
“Zeker. We steunen heel wat goede doelen, fondsen en individuele initiatieven. We steunen ook grotere initiatieven zoals het Rode Kruis, Sophea of Villa Zomernest. Je moet leren selectief zijn, en soms betekent dit met pijn in het hart nee zeggen. We proberen telkens te kijken waar de nood het hoogst is en waar we het meeste verschil kunnen maken.”
Over welke vormen van steun gaat het dan concreet?
“Dat kan sterk variëren. Soms gaat het om kleinere bedragen, zoals 50 euro, soms om duizenden euro’s. In bepaalde gevallen gaat het ook om heel concrete situaties, bijvoorbeeld een werknemer met een ziek kind. Dan helpen we mee voor een rolstoel, medicatie of andere noodzakelijke kosten. Die directe hulp is vaak bijzonder waardevol.”
Is Streekfonds ook een netwerk voor ondernemers?
“Ja, absoluut. Er worden evenementen georganiseerd waar we naartoe gaan, soms samen met klanten. Je ontmoet er andere partners en ondernemers. Dat sociale aspect is mooi meegenomen. Het doet wat denken aan serviceclubs: je steunt een goed doel en leert tegelijk andere ondernemers kennen.”
Heb je tips voor andere ondernemers die zich sociaal willen engageren?
“Kijk rond je deur. Kijk waar het echt nodig is en waar je impact kan hebben. En werk samen met organisaties zoals Streekfonds, waar je weet dat er zorgvuldig wordt nagedacht over de besteding van de middelen, samen met de provincie Oost-Vlaanderen.”
“Je kan als bedrijf onmogelijk iedereen helpen. Er zijn enorm veel goede doelen en noden. Je moet keuzes maken en leren selectief te zijn.”
Wil je tot slot nog iets toevoegen?
“Wat ik persoonlijk heel waardevol vind, is dat je bij Streekfonds de projecten ook echt kan bezoeken. Dan zie je met eigen ogen wat er met je steun gebeurt. Je ziet hoeveel inzet en engagement er is bij mensen die werken met personen met een beperking — brood bakken, fietsen herstellen, noem maar op. Dat is iets helemaal anders dan het op papier te zien.”
