GENT - Sien Depoortere besloot haar studies psychologie en toerisme te combineren en richtte haar eigen bedrijf ‘Toerisme voor Autisme’ op. Met dit project wil ze kinderen en volwassenen met autisme een stappenplan bieden zodat ook zij op daguitstap kunnen, maar toch de nodige structuur krijgen. Intussen werken reeds 20 attracties mee aan het project. De provincie Antwerpen is voortrekker, maar ook Oost-Vlaanderen en de andere provincies volgen binnenkort.
Tijdens een stage in haar opleiding Klinische Psychologie kwam de 25-jarige Sien uit Gent in contact met kinderen met autisme. Vervolgens vatte ze een tweede masteropleiding Toerisme aan. Sien wilde graag haar expertise uit beide studies combineren en werkte daarom voor haar masterproef een project rond autismevriendelijk toerisme uit.
Ze ging op zoek naar een manier om in Vlaanderen mensen met autisme gemakkelijker op daguitstap te laten gaan. Vanwege het immense succes van dit project, besloot Sien om meteen na haar studies dit project verder te zetten. Zo ontstond in april dit jaar 'Toerisme voor Autisme'.
Structuur en voorspelbaarheid
"Mensen met autisme hebben nood aan structuur en voorspelbaarheid. Tijdens vakanties en daguitstappen valt deze structuur echter volledig weg waardoor zij veel stress kunnen ervaren. Hierdoor zullen ze deze activiteiten vaak vermijden of verlopen deze zeer moeizaam", vertelt Sien.
"Toerisme voor Autisme wenst de Vlaamse toeristische sector, naast de reeds bestaande toegankelijkheid voor rolstoelpatiënten, blinden en doven, nu ook autismevriendelijker te maken. Hiervoor heb ik in samenwerking met de verschillende attracties een visueel stappenplan uitgewerkt waarin stap voor stap uitgelegd wordt wat de bezoeker kan verwachten van zo'n daguitstap en welk gedrag van hem/haar verwacht wordt."
Sensorische kaarten
Deze stappenplannen zijn terug te vinden en gratis te downloaden via www.toerismevoorautisme.be. Daarnaast ontwikkelde Sien ook sensorische kaarten waarop aangeduid staat welke zones doorgaans druk zijn of welke plekken verhoogde prikkels kunnen bevatten. Denk maar aan zones met veel lawaai, zones waar sterke geuren hangen, felle lichten zijn, etc. Ten slotte is er ook een afsprakenfiche waarin alle afspraken en regels die van toepassingen zijn op een bepaalde toeristische activiteit opgesomd worden.
20 attracties
Tijdens haar thesis stelde Sien een dergelijk stappenplan op voor het Gravensteen in Gent, de Zoo van Antwerpen, Sunparks in Oostduinkerke en het Museum voor Natuurwetenschappen in Brussel. Deze werden getest door 20 gezinnen en meteen zeer lovend onthaald. Ook de toeristische sector was enthousiast. Zo toonde de provincie Antwerpen meteen interesse en maakte het subsidies vrij voor de uitwerking van een visueel stappenplan van intussen 20 attracties (e.g. Zoo Planckendael, Hidrodoe, Sint-Romboutstoren, etc.)
"Momenteel kijken we om dit project ook uit te werken in Brussel, West-Vlaanderen, Vlaams-Brabant, Oost-Vlaanderen, Limburg én zelfs Wallonië! Op die manier hopen we zoveel mogelijk mensen te helpen en te laten genieten van hun vakantie", zegt Sien.
Toegankelijkheidsadviseur
Naast dit project is Sien ook te contacteren door logies, horeca en andere faciliteiten die hun locatie toegankelijker willen maken voor mensen met autisme. Sien komt langs voor een screening en advies over wat er kan aangepast worden om de plek autismevriendelijker te maken. Zo werkt ze op dit moment samen met De Kleppe in Geraardsbergen, een vakantieverblijf voor mensen met een beperking of die extra zorg nodig hebben.
Tot slot kan je bij Toerisme voor Autisme terecht voor vormingssessies omtrent autismevriendelijk toerisme. Dit kan zowel in de vorm van een infosessie, workshop, lezing, etc.
Starterstip
"Omring je met de juiste mensen. Ga er niet van uit dat je het allemaal al weet en zelf kan oplossen. Soms is het gewoon super nuttig om jouw wirwar aan ideeën te polsen bij mensen met ervaring. Zo ben ik bijvoorbeeld gaan aankloppen bij THINK with people. Dit Gentse gratis adviesbureau voor starters heeft mij onder andere geholpen met het opstellen van mijn businessplan. Ook Durf Ondernemen van de UGent heeft mij enorm goed begeleid", aldus Sien.
