Amcor? De naam zegt je wellicht weinig, maar “de Sidac” is bij veel zestigplussers dan weer een begrip. Op het toppunt van haar bedrijvigheid werkten er immers 2.300 mensen. De buur van de Planet Group Arena viert haar honderdste verjaardag op Gentse bodem.
“We zijn altijd pioniers geweest”, zegt Tony Malfait van de afdeling Research & Development. “Eerst met de productie van cellofaan, daarna met de eerste flexibele plastic verpakkingen, vlak na de Tweede Wereldoorlog.” Na de overname in 1996 door het Australische Amcor spitste het Gentse filiaal zich nog meer toe op “het moeilijkere werk”.
Bedrijfsdiefstal
Het begon nochtans allemaal met een bedrijfsdiefstal. Een ingenieur ging in Frankrijk aan de haal met het procédé waarmee in 1908 een revolutionair nieuw product was ontwikkeld. Zijn baas was op het idee gekomen van een waterafstotend, doorzichtig laagje na een etentje met zijn vrouw, waar gemorste wijn een vlek had gemaakt op het tafelkleed. Met de buitgemaakte formule werden Gentse investeerders warm gemaakt, zodat in 1925 op de Ottergemsesteenweg een cellofaanfabriek kon worden opgericht.
Aan die beginjaren herinnert het sierlijke glasraam in art decostijl in de traphal van het vroegere directiekantoor. Het gloednieuwe innovatiecentrum daarnaast toont dan weer dat Amcor de blik resoluut op de toekomst richt.
“Hier testen we nieuwe materialen en bestuderen hoe we verpakkingen sterker, gladder of beschermender kunnen maken”, legt Kris Buysens, hoofd van deze vorig jaar geopende afdeling, uit. “Een belangrijk streefdoel in onze research is het recycleerbaar maken van al onze verpakkingsmaterialen.”
Gent is de onderzoekshub voor alle vestigingen van Amcor in Europa en zelfs daarbuiten. Wereldwijd telt het conglomeraat een 400-tal fabrieken, met alles samen 70.000 werknemers.
Kwaliteitseisen
In de Gentse plant werken ongeveer 450 mensen. “Uniek is dat hier op één locatie alles gebeurt”, zegt Andries Van Nieuwenhove , manager van de conversieafdeling. “Zowel productie, onderzoek als marketing.”
Voor dat laatste heeft Amcor een heuse winkelgang nagebouwd met honderden verpakte producten. “Hier testen we samen met onze klanten uit welke verpakkingen, bedacht door onze designers, het aantrekkelijkst zijn voor de consument en het makkelijkst in gebruik”, zegt fabrieksmanager Mark Thierie.
Als voorbeeld haalt hij een paar dikke handschoenen tevoorschijn. “Hiermee gaan we na of een verpakking ook kan worden geopend door iemand met artritis.”
De flexibele verpakkingen die in de Gentse fabriek worden gemaakt, zijn hoofdzakelijk bestemd voor de voedings- en medische industrie. Voor sommige is Gent marktleider. “Zo wordt een groot deel van alle medische operaties wereldwijd uitgevoerd met chirurgische draad die in onze verpakking zit”, zegt Tony Malfait trots. “Daarvoor moet je uiteraard kunnen voldoen aan de hoogste kwaliteits- en veiligheidsnormen”, vult Van Nieuwenhove aan.
Zelfrijdende trucks
Dat merken we ook wanneer we een rondleiding krijgen. Zonder veiligheidsschoenen, een helm met haarnetje én een veiligheidsbril kom je de fabriek niet in. We passeren de lamineerafdeling, waar flinterdunne laagjes van verschillende materialen op elkaar worden gelijmd; de drukkerij, waar de verpakkingen kleur en tekst krijgen; en de hal, waar zelfrijdende vorkheftrucks de rollen folie feilloos in het juiste rek plaatsen.
Omdat bijna de helft van alle producten uit Gent naar klanten in Amerika en Azië vertrekt, ondervindt het bedrijf enige hinder van de volatiele importtarieven. “Sommige klanten aarzelen om grote bestellingen te plaatsen”, geeft de fabrieksmanager toe. “Maar mensen zullen altijd blijven eten en ziek worden. Bovendien schijnt het dat de eerste honderd jaar de moeilijkste zijn. (lacht) Dat belooft voor de volgende eeuw.”
