De samenwerking tussen de UGent en staalproducent ArcelorMittal kwam onverwacht ter sprake tijdens een verkiezingsdebat met de kandidaat-rectoren. Een student wilde weten hoe de universiteit zich in de toekomst verhoudt tot een bedrijf dat verantwoordelijk is voor ongeveer 8 procent van de CO₂-uitstoot in Vlaanderen en een van de grootste vervuilers in Europa is.
Petra De Sutter, kandidaat-rector, gaf toe dat ze niet voorbereid was op de specifieke vraag en wilde zich niet vastpinnen zonder de details van de samenwerking te kennen. Toch was ze duidelijk over het bredere principe: “Als UGent via onderzoek echt kan bijdragen aan de verduurzaming van ArcelorMittal, dan zou het vreemd zijn om dat stop te zetten. Maar als het onderzoek eerder in de verkeerde richting duwt, dan moeten we daar zeker kritisch naar kijken.”
Lees ook: Tot 140 dienstenjobs op de helling bij ArcelorMittal in België
Rik Van de Walle, die opkomt voor een derde termijn, toonde zich een uitgesproken voorstander van de samenwerking. Hij was als voormalig decaan zelf betrokken bij de opstart ervan. “Het gaat om onderzoek naar duurzaam energie- en materiaalgebruik, en het helpt ArcelorMittal zijn ecologische voetafdruk te verkleinen,” stelde hij. “Dit is precies het soort samenwerking waarmee UGent maatschappelijke impact kan realiseren. Het sluit naadloos aan bij onze duurzaamheidsambities.”
In 2021 kondigde ArcelorMittal plannen aan om in Gent groen staal te produceren. Die ambitie vraagt niet alleen gespecialiseerde kennis, maar ook een miljardeninvestering, waarvoor het bedrijf voorlopig nog geen groen licht heeft gegeven, onder meer wegens concurrentie van goedkope staalimport.
