Deze week mocht hij 85 kaarsjes uitblazen, maar van zijn pensioen genieten doet boomkweker en grootvader Johan Van Hulle niet. Het probleem? “Geen zittend gat en een zaak die moet blijven draaien”, zegt hij. Hoewel hij het bedrijf dat hij samen met z’n vrouw Jacqueline (83) stichtte al 30 jaar geleden overliet aan z’n zoon Peter, en kleindochter Evi geleidelijk aan de teugels overneemt, blijft Johan dagelijks aan huis leveren en op andere manieren zijn steentje bijdragen.
Nog zo’n verklaring voor de gezonde obsessie met het tuincentrum: “Ik heb nooit anders geweten. Mijn pa was zelf een boomkweker, geen betere plek om te kiemen dan tussen de natuurpracht in de serre en buitenlucht.” Toen hij nog jong was zag Johan zijn vader een ander soort boom dan gewoonlijk ‘kweken’: de familiestamboom. “Hij kon tot 1732 teruggaan. De Van Hulles waren toen al boomkwekers, in Beernem.”
Vlaamse bossen in buitenland
Na studies als industrieel en landbouwingenieur en een onderzoekspost in Wetteren, trad de prille twintiger in de voetsporen van zijn vader. “Ik ging aan de slag bij Boomkwekerij Sylva in Waarschoot, waar nu mijn zoon Christof werkt. Dertig jaar lang heb ik Vlaamse bossen verkocht aan, vervoerd naar en aangeplant in Spanje, Portugal, Hongarije, China, Canada … De lijst is lang.”
Met zijn Jacqueline trouwde hij in 1964. Ze was lerares, maar toen ze verliefd werd op Johan, viel ze ook als een blok voor planten. “We woonden toen in Belzele en kweekten veel bloemen in onze tuin. Ze kreeg er meer verstand van dan ik. Het is dankzij mijn vrouw dat we onze eigen zaak zijn gestart.” We schrijven 1978, wanneer Tuincentrum Van Hulle wortel schiet aan de N9.
Het tuincentrum bloeide helemaal open: het ongelooflijk uitgebreide aanbod aan bomen, planten, bloemen, tuingereedschap en -meubilair deed mensen met groene vingers van heinde en verre komen.
Diepe zucht van opluchting
In 1996 was het de beurt aan Johan en Jaquelines oudste zoon Peter om de honneurs waar te nemen. Om het nog maar eens met een spreekwoord te zeggen viel de appel niet ver van de boom: Peter heeft dezelfde brede kijk op handel als zijn pa, maar in plaats van internationaal, denkt zoonlief aan het uitbouwen van een keten, iets dichter bij huis. Intratuin heeft nu ook vestigingen in Maldegem en Zwevegem. De gelijknamige vestigingen in Almelo, Almere en Amersfoort zijn niet van de familie Van Hulle.
En sinds kort is kleindochter Evi (27) ingestapt. “Een capabele, intelligente en gedreven jongedame”, aldus haar grootvader. “Naast een diepe zucht van opluchting was ik ook heel trots toen ze me vertelde dat ze ook in het bedrijf wilde stappen. De zaak blijft in goede handen, de toekomst ziet er rooskleurig uit.”
Geen pensioen
Ondertussen draait zowel Johan als Jacqueline nog volle diensten in Intratuin Lovendegem.“Zolang ik kan helpen, doe ik dat met plezier en overgave. En mijn ervaring en kennis is nog altijd nuttig. 65 jaar ervaring in de stiel, dat is ook niet niks, hé. Zolang ik kan, blijf ik hier helpen.”
Over 3 jaar, wanneer Johan 88 is, wordt die zaak die hij uit de grond stampte 50 jaar oud. “Een mooie mijlpaal om nog naartoe te werken”, besluit de man.
