De voormalige magazijnen aan de Molenstraat zijn dan wel afgebroken en ook het pand aan het Zand is al verkocht, maar dat betekent niet dat de activiteiten van ijzerwarenhandel Van den Abbeele ophouden. Wel integendeel: het bedrijf viert zijn 150ste verjaardag en de zaakvoerders denken nog lang niet aan stoppen.
“Door de recente afbraak van de oude magazijnen van De Roskam heerste er wat onduidelijkheid over de toekomst van ons bedrijf. Maar die toekomst ziet er heel goed uit”, zeggen zaakvoerders Pascal Biesbroeck (67) en Christophe Van den Abbeele (58), die de vijfde generatie vormen van het familiebedrijf dat in 1876 werd opgericht door Gilles Van den Abbeele.
Stichter Gilles nam toen de ijzerhandel van de familie Bunnens over. In 1879 stond hij het bedrijf af aan zijn zonen Edouard en Alfons, die het omdoopten tot ‘Van den Abbeele Frères’.
Nadat Alfons uit de zaak stapte en Edouard in 1910 overleed, zette zijn weduwe Sophie Lerno, met haar vier zonen en twee dochters, de zaak verder. Onder de vierde generatie, die in de jaren zestig haar intrede deed, kende het bedrijf zijn topjaren. “Er werkten toen 33 mensen”, zegt Pascal. “We waren toen de grootste verdeler van gasflessen, hadden een indrukwekkend ijzermagazijn, verkochten kachels en verwarming. We hadden vijf vrachtwagens die elke dag op de baan waren.”
Brand
Maar in december 1965 sloeg het noodlot toe. Een grote brand legde het magazijn in de as. Er werd een nieuwe winkel gebouwd, die eind 1966 opende en nu nog altijd bestaat. “We hebben het toen even moeilijk gehad”, zegt Pascal. “Mede omdat onze topverkoper Jerome Van Doorslaer, die achttien jaar voor ons werkte, zijn job inruilde voor de politiek. Hoewel ik zelf een diploma leraar lichamelijke opvoeding had, ben ik in 1984 mee in de zaak gestapt. En ik zit er nu samen met Christophe nog altijd.”
Aan stoppen denken beiden nog niet. “Ondanks de opkomst van heel wat grote ketens hebben we nog altijd onze plaats, die we danken aan ons uitgebreid aanbod, gaande van professionele potten en pannen tot alle mogelijke doe-het-zelfmateriaal. Ook onze slotenservice is een van onze sterktes. Maar het belangrijkste is uiteraard het advies dat we geven.”
Toekomst verzekerd
Intussen is ook de toekomst verzekerd. “Se handelszaak blijft bestaan”, zeggen Pascal en Christophe. “Een investeerder heeft de aandelen overgenomen en wil de zaak verderzetten op dezelfde locatie aan de Molenstraat. Ook wij blijven op post. De 150-jarige geschiedenis van Gebroeders Van den Abbeele krijgt dus een vervolg.”
