Zoals wel vaker spruiten de beste businessideeën voort uit persoonlijke frustratie. Vraag maar aan Marie Claessens (32). Op haar achttiende bleek ze intolerant voor alcohol. Haar gezicht kleurde rood en paars, voelde branderig. Veel alternatieven waren er niet… of ze waren niet te drinken.
“Het feit dat ik geen alcohol kan drinken, daagt me alleen maar meer uit om gedurfde, heerlijke combinaties te vinden”, zegt Marie, die The Mocktail Club in 2019 oprichtte. “De meeste alcoholvrije opties schieten gewoon tekort – je eindigt vaak met frisdrank of sap, en dat is zo’n gemiste kans.”
“Het feit dat ik geen alcohol kan drinken, daagt me alleen maar meer uit om gedurfde, heerlijke combinaties te vinden”
Marie Claessens
Wat een flinke bummer was, bleek al snel een opportuniteit. In 2015 effende Marie – ze studeerde toen nog digitale marketing – het pad met een blog vol tips en recepten voor creatieve alcoholvrije cocktails. “Familie, vrienden en kennissen vroegen haar of ze die niet kon bereiden voor hun feestjes”, vertelt zus Kaat, die al vrij snel in het bedrijf stapte. ”Marie tikte in Nederland een hamburgerkraam op de kop dat ze omvormde tot een mobiele bar, waarmee ze als student-ondernemer rondtrok en op locatie mocktails maakte.”
Eens afgestudeerd, kreeg Marie de vraag van lokale horeca-uitbaters of ze die mocktails niet kant en klaar kon leveren. “Met haar spaarcenten kocht ze een ‘pasteur’ om haar drank langer te kunnen bewaren en begon ze op kleine schaal te bottelen in de garage van onze ouders”, zegt Kaat. “Dat begon zo goed te lopen dat ik mijn job bij een tv-productiehuis heb opgezegd.” Sindsdien beheert zij de operationele kant van de zaak, zodat Marie zich kan toeleggen op het creatieve werk: van het ontwikkelen van nieuwe smaken tot het uitkienen van marketingcampagnes.
Sterrenrestaurants
Maar toen kwam corona. Voor het jonge bedrijfje “een vloek en een zegen tegelijk”: evenementen waren verboden, de horeca sloot de deuren. “We hebben dan volop ingezet op delicatessenzaken en concept stores om ons premium product aan de man te brengen”, zegt Kaat. “En dat succes opende de deur naar de retailsector: eerst Colruyt, dan Carrefour en Delhaize in 2024 en het voorbije jaar ook Albert Heijn. En intussen is ook de horeca terug als klant.”
De alcoholvrije mocktails zonder kunstmatige kleur- en smaakstoffen noch bewaarmiddelen – met namen als Basil Breeze, Sparkling Yuzzu of nog Grapefruit Grace – worden zelfs al geserveerd in een twintigtal sterrenrestaurants. “Nochtans vlogen we in het begin meer dan eens met onze klikken en klakken buiten toen we ons product kwamen voorstellen”, herinnert Kaat zich nog. “’Alsof al dat veggie- en vegan-gedoe nog niet volstaat, komen jullie nu ook af met alcoholvrije cocktails’, was de reactie. Maar de tijden zijn veranderd. Gasten vragen almaar vaker naar alcoholvrij. En chefs en sommeliers kunnen onze ready to serve-drankjes een extra touch geven met wat basilicumolie of espuma erop.”
Drie piekmomenten
Vandaag draait het bedrijf met acht mensen een jaaromzet van om en bij de twee miljoen euro (+ 30 procent in 2025). “We hebben net de belangrijkste periode van het jaar achter ons, die van de eindejaarsfeesten. Klanten kopen onze mocktails als aperitief of voor bij het feestmaal, maar ook om cadeau te geven”, zegt Kaat. Al is even op adem komen geen optie: “Ons tweede piekmoment dient zich al aan, met eerst Dry January en in februari nog Tournée Minérale”, waarvoor Kaat trouwens al meermaals de ‘officiële mocktail’ bedacht. En dan is het uitkijken naar de terugkeer van de lente en de zon: “De Vlaming is en blijft een terrasjesmens, en onze verfrissende mocktails gaan dan vlot over de toog”, aldus nog Kaat.
Intussen kijken beide zussen ook naar het buitenland. “We willen tegen deze zomer in Nederlandse delicatessewinkels en concept stores liggen, om van daaruit – zoals we dat ook in eigen land deden – gestaag door te groeien richting horeca en supermarkten. En daarna richten we ons vizier op Frankrijk.”
