BALEGEM - Stokerij Van Damme vierde in 2012 haar 150ste verjaardag en sinds 1997 geniet de ‘Balegemse graangenever’ het statuut van geregistreerd geografisch streekproduct. De zussen Sofie, Eva en Ilse Lampaert achten nu de tijd rijp om mee hun schouders te zetten onder de verdere ontplooiing van de unieke Balegemse boerderij. Opnieuw een generatie vrouwen, de zevende al op rij. Ze gaan voor een vernieuwde, meer hedendaagse look en willen de Balegemse delicatesse opnieuw hip maken bij het grote publiek.
De ziel is gebleven, de stijl is nieuw. Klassevol, verrassend én opvallend. De vijf jenevervarianten lijken in een teletijdmachine te zijn gestapt om te landen in de 21ste eeuw. Groen glas maakt plaats voor helder glas, het logo straalt, het etiket is elegant slank, de flessen ogen cool, de website is nieuw. Een totale make-over. "Anno 2020 blijft de Balegemse eau de vie het unieke kwaliteitsproduct, maar wil het weg uit de besloten kring om te worden gesmaakt door trendsetters, meerwaardezoekers, hipsters en feestvierders", zegt jongste dochter en drijvende kracht achter de vernieuwing Ilse. "De ‘dreupel’ maakt plaats voor de hippe borrel."
Een stukje geschiedenis
De Balegemse jeneverstokerij Van Damme is de allerlaatste ‘warme’ landbouwstokerij in de Benelux, wat betekent dat het graan voor de jenever ter plekke geteeld en geoogst wordt. Het productieproces is nauwelijks veranderd sinds er in 1862 voor het eerst werd gestookt.
Oorspronkelijk werd jenever gestookt voor het restproduct ‘wort’ dat overblijft na de stook. Het is energierijke pap die aan het vee wordt gevoerd om de runderen sneller vet te mesten. Op zijn beurt is de mest van deze dieren geschikt om de vruchtbaarheid van de akkers te bevorderen. Vandaag wordt ‘wort’ nog steeds op de boerderij geproduceerd.
De eerste eigenares Coletta Boxstaele had een neus voor commercie en dus werd de productie van jenever een doel op zich. De Balegemse jenever was geboren. De naam ‘Stokerij Van Damme’ werd pas na 1929 geregistreerd, als Henri Van Damme de hoeve in handen krijgt.
Ludo en Dominique
In 1993 neemt huidige eigenaar Ludo Lampaert het erf over. Samen met zijn vrouw Dominique Kerckhof bouwen ze het bedrijf uit. Ze verruimen het assortiment aan jenevers, voegen er advocaat en pralines aan toe en bouwen de boerderij om tot modern landbouwbedrijf met runderen, weilanden en graanvelden. Naast de boerderij en de stokerij werd bovendien plaats en tijd gemaakt voor een Bed & Breakfast met zes kamers, een jeneverwinkeltje en een Koffiehuis dat elke dag open is, waardoor de stokerij ook quasi ongemerkt een toeristische rol is gaan invullen.
Afzetmarkt vergroten
Ilse Lampaert: "Er is hard gewerkt, maar de komende fase wordt als het ware nóg belangrijker. De rebranding zal gepaard gaan met een campagne om het distributienetwerk te verbreden in de regio. Op die manier willen we de afzetmarkt vergroten en verdiepen."
