Mandarin opende op 21 juli 1992 de deuren in een voormalige schoenenwinkel aan de Brusselbaan (N9) in Hekelgem. “Mijn man was twee jaar eerder vanuit Hong Kong in België beland”, vertelt Joanne. “Hij ging twee jaar helpen bij zijn zus, die in Ninove het Chinees restaurant De Lange Muur uitbaatte, samen met haar man. In Affligem zag hij deze leegstaande schoenenwinkel staan. De winkeluitbater was net met pensioen. We kwamen snel tot een akkoord. Het was een perfecte locatie om ons eigen restaurant op te starten.”
In die tijd schoten de Chinese restaurants als paddenstoelen uit de grond in de regio. Veel van die restaurants stierven een stille dood, maar niet Mandarin. De zaak groeide de voorbije decennia uit tot een laagdrempelig, gezellig en zeer gewaardeerd restaurant.
Geen kapsones bij Jackson en Joanne. “Ons cliënteel kwam vooral uit de regio”, vertelt Joanne. “Veel klanten en hun kinderen hebben we zien opgroeien. Die kinderen hebben nu zelf ook kinderen met wie ze samen langskomen.”
Willy Willy
Terwijl Jackson meester was in de keuken, bediende Joanne de klanten in het restaurant. “Onze burgemeester Walter De Donder hebben we hier geregeld gezien. En tot voor zijn dood kwam ook Willy Willy van The Scabs hier al eens langs. Onze populairste gerechten waren de Babi Pang Kang, dat is geroosterd varkensvlees, en de Tie Pan Ha, gamba’s op Chinese wijze.”
De traditionele Chinese keuken is nog heel wat anders dan wat een Chinees restaurant in Europa aanbiedt. Onze gerechten hier zijn aangepast aan de voorkeur van de Europeanen”
Jackson en Joanne, restaurant Mandarin“In het begin van de jaren 90 waren het vooral de Hongkongers of Kantonezen, zoals wij, die hier Chinese restaurants openden. Het Kantonees is een taal die vooral in het oosten van China gesproken wordt. Na ons kwamen eigenlijk de Chinezen uit de rest van China zelf naar hier. Wij zijn zowat de laatsten van die generatie Kantonezen die nu afscheid nemen van het horecabestaan.”
Specerijen
Ook tijdens hun verblijf in België keerden Joanne en Jackson geregeld terug naar Hong Kong. “In Hong Kong komen alle gerechten en smaken van de wereld samen op een relatief kleine plaats”, vertelt Jackson. “Daar leerde ik iedere keer wel wat nieuws bij over welke specerijen, welke smaken, welke sauzen er in opmars waren. Want de traditionele Chinese keuken is nog heel wat anders dan wat een Chinees restaurant in Europa aanbiedt. Onze gerechten hier zijn aangepast aan de voorkeur van de Europeanen.”
Nog tot 3 augustus blijft Mandarin open. Nadien is het over en uit. “We gaan met pensioen en we zijn blij dat we meer tijd voor onze familie vrij kunnen maken. We kunnen in de toekomst al eens sneller terugkeren naar Hong Kong. En we kunnen genieten van de rust. Wat er met het restaurant en het gebouw zelf gebeurt, daar zijn we nog niet uit. Dat is een beslissing die we later nog gaan nemen.”
