De vraag naar computerchips is geëxplodeerd door de opkomst van artificiële intelligentie. De prijs van chips is met een veelvoud vermenigvuldigd. Grote spelers zoals Intel, NVIDIA en AMD zijn voor hun productie momenteel afhankelijk van Taiwan. Het Taiwanese bedrijf TSMC is goed voor ongeveer 90 procent van de globale productie van de meest geavanceerde chips.
Japan heeft echter ook de ambitie om zich op te werpen als internationale topspeler. Imec werkt nauw samen met Rapidus, een chipproducent met de steun van grote Japanse spelers zoals Toyota en Sony. Rapidus heeft de ambitie een toonaangevende speler te worden op het vlak van chipproductie.
Japan verloor de voorbije jaren terrein, legt Luc Van den hove uit, voorzitter van de raad van bestuur van imec. “In chipproductie waren zij een tiental jaar geleden absoluut leidend. Daar hebben ze het leiderschap een beetje verloren en daar willen ze nu ook weer hun positie versterken.” Volgens hem speelt de geopolitiek mee: het is “belangrijk dat geavanceerde productie niet enkel geconcentreerd is op één eiland dat in een geopolitiek toch wel gevoelige regio ligt”, een verwijzing naar Taiwan.
Samenwerking
Imec werkt al jarenlang samen met meer dan tachtig Japanse universiteiten en bedrijven, waaronder bijvoorbeeld Tokyo Electron (TEL). In juni werd het partnerschap nog verlengd voor vijf jaar voor de productie van halfgeleiders. “Sommige van onze eerste industriële partners waren Japanse bedrijven”, zegt Van den hove. Er werken ook 111 Japanse onderzoekers bij imec. Koning Filip en keizer Naruhito ontmoetten enkele van hen. Een deel zijn doctoraatsstudenten, anderen zijn onderzoekers die hun bedrijf voor enkele jaren naar Leuven stuurt.
Ook voor ons land werpt de samenwerking met Japan vruchten af. Imec is uniek ter wereld, omdat het zowel een onderzoekscentrum is als nauw samenwerkt met bedrijven. Japan is in geopolitiek turbulente tijden een betrouwbare partner, klinkt het.
Volgens Van den hove hebben beide partners elkaar nodig. “Wij hebben Japan nodig, maar Japan heeft ons ook nodig, heeft Europa nodig.” Tijdens het bezoek toonde imec de keizer onder meer de cleanroom. De keizer was naar verluidt vooral geïnteresseerd in de samenwerking met Japanse bedrijven en in het belang van chips voor artificiële intelligentie.
Foto’s: Belga/AP
IN BEELD. Koning Filip en de Japanse keizer Naruhito op bezoek bij imec
