Het Mechelse handelscentrum moet het vanaf volgende week met een kleurrijke figuur minder doen. Marc Willems neemt na 27 jaar afscheid van de Dijlestad en verhuist zijn tattoostudio Tattoo Freedom naar Ramsdonk, een deelgemeente van Kapelle-op-den-Bos. “Ik had op voorhand eigenlijk geen concrete plannen om te verhuizen. Tijdens een ritje met de moto, vielen de puzzelstukken plots in elkaar”, vertelt hij.
“Ik reed met mijn vrouw achterop en in Ramsdonk kwamen we voorbij een pand dat te koop stond”, klinkt het. “Ik dacht eerst dat het alleen om een woning ging. Bovendien was er veel grond aan, wat interessant is omdat ik van dieren houd. Thuis zocht ik het pand op en bleek het ook om een handelspand te gaan. Samen met mijn vrouw besliste ik om de sprong te wagen. We verkopen de zaak in Mechelen en ons huis in Leest en beginnen aan een nieuw hoofdstuk.”

Willems begon in 1997 met Tattoo Freedom. Terwijl tatoeages nu gemeengoed geworden zijn, was dat toen absoluut niet het geval. “We waren de allereerste tattoostudio in de hele regio tussen Vilvoorde en Antwerpen”, herinnert hij zich. “Mensen kwamen van heel ver om hier een tatoeage te laten zetten. Intussen zijn er heel wat studio’s bijgekomen en word je ook niet meer scheef bekeken wanneer je tatoeages hebt.”
“Ik had bij de sollicitatie lange mouwen aan waardoor mijn tattoos niet zichtbaar waren. Toen de baas ontdekte dat ik er had, heeft hij zes maanden niet tegen mij gesproken ”
Marc Willems van Totoo
“Dat was vroeger helemaal anders”, zegt Willems. “Ze deden ooit een café op slot toen ik vol tatoeages aankwam met mijn moto. Maar het strafste maakte ik mee als vrachtwagenchauffeur. Ik had bij de sollicitatie lange mouwen aan waardoor mijn tattoos niet zichtbaar waren. Toen de baas ontdekte dat ik er had, heeft hij zes maanden niet tegen mij gesproken en ook nadien bleef hij er kwaad om. De tijden zijn gelukkig veranderd.”
Internet
Dat merkte Mechelens eerste tattooshopuitbater ook steeds vaker in zijn eigen zaak. “In de beginjaren moest je in het centrum zitten”, zegt hij. “Je had naamsbekendheid nodig en moest zichtbaar zijn. Met de komst van het internet is dat veranderd. De mensen gaan thuis op het internet al op zoek naar een tattoostudio en vinden zo de weg naar een tatoeëerder. Op dat vlak maakt het niet meer uit waar je gevestigd bent.”
“En ook de veranderende mobiliteit speelt mee in mijn beslissing”, zegt Willems. “Vroeger waren we makkelijk bereikbaar, maar nu kan je Mechelen niet meer in of uit zonder boete of duur parkeerticket. De stad is erop vooruit gegaan, heel erg zelfs. Maar de verkeerssituatie is nefast voor mijn zaak. Veel mensen zijn lui en willen voor de deur kunnen parkeren. Daardoor is in het centrum gevestigd zijn nu eerder een nadeel dan een voordeel.”

De klanten reageren alvast positief op de verhuizing. “We hebben heel trouwe klanten”, zegt Willems. “Als ik in een boom zou gaan zitten, dan kochten ze waarschijnlijk een ladder om tot bij mij te kunnen komen. Het contact met de mensen maakt van tattoo-artiest zijn echt een fantastische job. Er zijn duizenden klanten gepasseerd die hier vaak enkele uren op de stoel hebben gelegen. Zij konden aan mij alles kwijt. De afgelopen 27 jaar heb ik zo verschillende generaties zien passeren.”
Vervelen
De zestiger zou zijn job dan ook niet kunnen missen. “Ik denk zeker nog niet aan stoppen”, klinkt het. “Ik heb een vrouw en een moto, maar als ik stop met tatoeëren zou ik me toch het grootste deel van de tijd steendood vervelen. Ik vind het fijn om bezig te zijn, nieuwe technieken te leren kennen en me daaraan aan te passen. Want de wereld van de tattoos verandert snel, maar in mijn eigen stijl probeer ik daar steeds op in te spelen.”

Dierenasiel
“Ik blijf graag bezig, zolang ik maar niet normaal moet doen”, zegt Willems, die nooit verlegen zat om een stunt. Zo werkte hij mee aan een aflevering van F.C. De Kampioenen en tatoeëerde hij als eerste in een luchtballon. “Maar het meest trots ben ik op het dierenasiel dat we gebouwd hebben in Bosnië-Herzegovina. Ik heb een heel groot hart voor dieren en daar hebben we écht iets kunnen betekenen voor dieren die het anders niet zouden overleven.”
Ook in Ramsdonk wil Willems Tattoo Freedom op zijn eigen kenmerkende manier voortzetten. Op zaterdag 1 en zondag 2 februari vindt de opening plaats. De tattoostudio is gevestigd in de Notenstraat 2. Dat is net over de grens met Tisselt (Willebroek).