De Amerikaanse Mechelaar Dirk Van de Put (66) volgt Martin J. Barrington op als voorzitter van AB Inbev. Hij brengt volgens CEO Michel Doukeris “een schat aan expertise en een indrukwekkende staat van dienst op het gebied van leiderschap met zich mee”. Van de Put zit sinds 2023 als onafhankelijke in de Raad van Bestuur en werd unaniem gekozen.
Van de Put is dierenarts van opleiding, en dat bracht hem aan het begin van zijn carrière bij Mars. Daar maken ze niet alleen chocoladerepen, maar ook dierenvoeding. In een podcast van BBC van deze week vertelt hij dat voor die afdeling een PR-hoofd werd gezocht. “Er waren weinig dierenartsen die daar ervaring in hadden, en zo kreeg ik de job. In plaats van dierenarts te worden, belandde ik in de bedrijfswereld.”
Het werd een succesvol parcours. Na Mars kwamen er passages bij onder meer Coca-Cola en farmabedrijf Novartis. In 2010 werd Van de Put CEO van frietfabrikant McCain. Toen oprichter Wallace McCain hem vroeg wat hem geschikt maakt om het bedrijf te leiden, antwoordde hij: “Ik ben een Belg, wij maken frieten. Wat wil u nog meer?”
De mayonaise pakte, en de transformatie die hij bij de frietproducent in gang zette, bracht hem in 2017 aan het hoofd van Mondelez. Van de Put werd voorzitter en CEO van de grootste koekjesfabrikant ter wereld, bekend van onder meer Oreo, Lu en ook chocolademerken als Milka en Côte d’Or. In die jaren groeide Van de Put uit tot een bedrijfsleider met een sterke commerciële focus. Hij kreeg in 2024 kritiek toen hij in een interview in Financial Times verdedigde dat Mondelez zich niet terugtrok uit Rusland, maar verder reed hij een sterk parcours: bij Mondelez steeg de omzet van 25,9 miljard dollar in 2017 naar 38,5 miljard in 2025. De strategie die Van de Put de afgelopen jaren bij de koekjesreus uittekende, kan ons ook wat leren over de toekomst bij AB Inbev.
‘Snacking made right’
De twee bedrijven kampen met gelijkaardige uitdagingen. Het zijn beide zogenoemde fast moving consumer products-bedrijven. Daarbij gaat het om producten die in hoge volumes verkocht worden en waar er een continue aanvoer moet zijn. De concurrentie in die markt is ook heel groot, waardoor de marges laag zijn. Dat maakt ook dat zowel AB Inbev als Mondelez sterk onderhevig is aan wijzigende marktomstandigheden, zoals de sluiting van de Straat van Hormuz.
Niet alleen operationeel, maar ook strategisch zijn er uitdagingen, en als voorzitter zal dat voor Van de Put de hoofdtaak zijn bij AB Inbev. Bij de koekjesreus gaat het dan bijvoorbeeld over de grote hoeveelheden suiker en vet, die kunnen leiden tot een opmars van obesitas.
In de BBC-podcast vertelt Van de Put dat Mondelez “gezonde consumenten wil” die “onze producten met mate, op de juiste manier consumeren”. Hij legt een deel van de verantwoordelijkheid bij de consument, maar hij vindt het tegelijk een evidentie dat bedrijven ernaar streven om hun producten gezonder te maken, “zolang we de financiële doelen kunnen halen”. Dat vertaalt zich ook in de ‘Snacking made right’-strategie. In 2025 kwam 94 procent van de omzet van Mondelez voort uit ‘mindful portion’-verpakkingen, waarbij een snack minder dan 200 calorieën bevat.
Alcoholvrij
Net zoals suiker, zit alcohol ook steeds meer in het verdomhoekje. Het is dus niet moeilijk om die visie op de koekjes van Mondelez te vertalen naar de pintjes van AB Inbev. Het gaat nochtans niet slecht met het bedrijf. De opbrengsten stegen in het eerste kwartaal van dit jaar met 5,8 procent, de verkochte volumes namen 0,8 procent toe. De omzet van AB Inbev is na de coronacrisis wel weer op het oude niveau, maar lijkt sinds 2023 te stagneren. De totale verkoop zit met 530 miljoen hectoliter op het laagste peil sinds 2021.
Die verkoop van alcoholvrije dranken loopt jaar na jaar beter, dat blijkt uit het meest recente jaarrapport van AB Inbev. Maar in een markt die steeds verder wegdrijft van alcohol, wil de Leuvense brouwer er wellicht nog sterker op inzetten. De strategie draagt daar de naam van ‘smart drinking’, waarbij er niet gefocust wordt op ‘gezond’ bier, maar op de vermindering van ‘schadelijk gebruik’ van alcohol. Het aandeel van alcoholvrije dranken in de totale productie bedraagt momenteel 13,7 procent. In de ‘smart drinking’-strategie was sprake van een aandeel van 20 procent voor alcoholvrije of alcoholarme bieren, dus er is nog veel groeimarge.
De keuze voor Van de Put als voorzitter lijkt dus een logische keuze, aangezien hij al een gelijkaardige oefening maakte bij Mondelez. Nog een troef is dat hij als Belg wellicht goed geplaatst is om het wereldwijde kwaliteitslabel ‘Belgian beers’ strategisch nog beter in te zetten.
