Bij AKAI begint alles bij de keuken. Ver van uitgeholde “fusion”-clichés, slaat het menu subtiele bruggen tussen Japan en het Middellandse Zeegebied, gedragen door technische precisie en een constante zoektocht naar het juiste ingrediënt. Executive chef Tibor Repa – met ervaring bij Zuma in Londen – serveert een verfijnde en soms verrassende kaart: hoogstaande sushi’s die à la minute aan de toog worden bereid, uitzonderlijke nigiri, signature premium rolls, sint-jakobsvruchten in groene curry, eendensalade en uiteraard de iconische miso black cod – een echte primeur voor het Belgische publiek.
Wat al deze gerechten gemeen hebben? Delen. Bij AKAI geen klassieke structuur van voorgerecht-hoofdgerecht-dessert, maar een tafelgerichte keuken, in de puurste Mediterrane en Aziatische traditie.
Meer dan een restaurant
AKAI is niet alleen lekker, maar ook mooi, warm en levendig – vooral op vrijdag- en zaterdagavonden. Elk aspect van het concept – van de cocktailkaart tot de playlist en het interieurdesign – werd met dezelfde aandacht voor detail uitgewerkt. Pierre en Ludo hadden één duidelijk doel: komaf maken met de traditionele tweedeling tussen “instagramwaardige” plekken en gastronomische restaurants. Ze wilden een totaalervaring creëren, waar de vorm nooit ten koste gaat van de inhoud.
De cocktails? Die werden zes maanden lang getest in Londen en spelen mee op het hoogste niveau. Een premium kaart waar creativiteit en technische finesse elkaar ontmoeten. De XXL-bar functioneert als een podium op zich, een ontdekkingsplek die de culinaire beleving verlengt. Het decor – ergens tussen Londen en Dubai – ademt een elegante, ingetogen sfeer die doorheen de dag evolueert, van business lunch tot avondlijke DJ-set.
Sterke ondernemersvisie
Wat AKAI nog unieker maakt, is de locatie: het dak van het Cardo Hotel in de Brusselse Noordwijk (aan het Rogierplein). Een buurt die door velen werd afgedaan als “te kil, te doods, te ver weg van het centrum”. Pierre en Ludo zagen er net een kans. En vooral: ze wilden bewijzen dat het wél kon. Dat Brussel – en België – klaar zijn voor een meer gedurfde, hedendaagse en kosmopolitische vorm van gastronomie.
Opgeleid aan topuniversiteiten (UCL voor de één, HEC Luik voor de ander), bouwden Pierre Hermans en Ludo Hierckens hun ervaring op in het buitenland, eerst als gepassioneerde klanten, later als consultants en operators binnen hun bedrijf FISHH Group. Ze bestudeerden de markt en analyseerden waarom hotelrestaurants in Brussel vaak falen: plekken zonder ziel, gevangen in een hotelmatige logica, losgekoppeld van de wensen van de klant. Met AKAI is alles anders: het restaurant is volledig onafhankelijk van het hotel en werd vanaf nul opgebouwd als een bestemming op zich.
Tussen internationale invloeden en Belgische verankering
In Barcelona, waar ze elkaar ontmoetten, maakten Pierre en Ludo de opkomst mee van een gastronomische scène die vrij, intuïtief, feestelijk en productgericht is. Maar wat daar werkt, kan je niet zomaar naar België kopiëren. Hier zijn de verwachtingen anders, is planning belangrijker, is de zorgeloosheid minder vanzelfsprekend. Ze moesten hun model aanpassen, een balans vinden tussen mediterrane spontaniteit en Belgische precisie – een hybride aanpak die hun kracht is geworden. Vandaag trekken deze conceptbouwers klanten aan uit het hele land – Luik, Brugge, Namen, Knokke, Gent, Antwerpen en zelfs Rijsel – omdat een plek als deze simpelweg nog niet bestond.
Hoewel deze mate van volledigheid – waar keuken, bar, decor en sfeer op hetzelfde hoge niveau staan – in internationale grootsteden als Londen, Dubai of Barcelona vaker voorkomt, blijft het in België zeldzaam. AKAI haalt inspiratie uit die wereldstandaarden om er een elegante, toegankelijke lokale versie van te maken.
AKAI is nog maar het begin…
AKAI is slechts een eerste stap. Het duo onderzoekt al nieuwe projecten in België. Hun missie? De Belgische horeca nieuw leven inblazen, met plekken die helemaal van deze tijd zijn en waarin geen enkele toegeving wordt gedaan op het vlak van kwaliteit.
“Wij heruitvinden de horeca niet, maar we willen de klant een unieke ervaring geven, die altijd bij de keuken begint”, besluit het ondernemersduo.
