Als telg uit een horecagezin, zijn ouders baatten in Mechelen restaurant Mira Mare uit, had hij nooit iets anders gekend. Zelf werkte hij als kelner en spaarde hij zo veel mogelijk om samen met zijn vrouw Aline een eigen zaak uit de grond te stampen. Dat hij voor een pand in Boortmeerbeek, langs de Leuvensesteenweg koos, begrepen toen weinig mensen.
Maar het bleek de voorbode van zijn eigen, eigenzinnige kijk op het restaurant zoals het nu al jaren bestaat. Los van de vele parkeerplaatsen die het pand hem bood, gaf het hem immers vooral de kans om zijn ding te doen en rustig te groeien.
Starten deed hij als laagdrempelige pizzeria, maar al snel wist hij dat hij het anders wou. Al bleek dit niet eenvoudig, de koks die voor hem werkten kenden immers vooral de Italiaanse keuken zoals ze in België werd aangeboden. En die was volgens hem nooit authentiek. “In Italië eten ze zo niet”, aldus Francesco.
Lessen in Italië
Na zijn pizzeria naar Hombeek te hebben verhuisd en ook nog een brasserie in Sint-Niklaas te hebben geopend, besliste hij enkele jaren en koks later om in Boortmeerbeek dan maar zelf achter de kookpotten te gaan staan. Hij sloot zijn zaak voor anderhalve maand en trok naar Italië om er bij tal van koks de stiel te leren.
Terug thuis kon hij een viertal keer per maand op de hulp van collega-koks tijdens hun rustdag rekenen. “Eindelijk kon ik een keuken aanbieden zoals ik die zelf wou”, vertelt hij. “Een regionaal georiënteerde, want de Italiaanse keuken, die bestaat eigenlijk niet.”
Zo is zijn menukaart in de winter gericht op de keuken uit Piemonte, denk aan truffels, risotto, stoverij of worsten. In de zomer gaat hij richting Puglia en Sicilië, met veel groenten en olijfolie.
Pop-up
Intussen werkt ook zijn dochter Selina als sommelier mee in de zaak, zoon Gianluca werkt als drankenmeester in dat andere bekende restaurant in Durbuy en hij kan dagelijks rekenen op sous-chef Nicky.
“De toekomst van het restaurant is verzekerd”, zegt Francesco. Al is hij nog lang niet van plan te stoppen. “We hebben nog veel plannen, zoals een zomerse pop-up versie.”
Onlangs ontving hij nog het Marchio Ospitalità Italiana, het keurmerk dat door de Italiaanse overheid wordt verstrekt ter promotie van de echte Italiaanse restaurants. “Het was niet gemakkelijk, maar het waren noodzakelijke en juiste beslissingen die we hebben genomen”, besluit hij.
