betekomse likeur (1) Foto: Conny Justé

Schoonbroers blazen nieuw leven in stokerij en redden familietraditie

De broers Ward (36) en Karel (33) Vermeulen uit Betekom brengen, samen met schoonbroer Bart D’hollander (37), de bekende Betekomse likeur opnieuw op de markt. De sterke drank was jarenlang een begrip in de gemeente tot de stokerij De Gent de deuren sloot. Maar de mannen wilden deze oude traditie niet verloren laten gaan. “Het recept en productieproces zijn hetzelfde gebleven.”

Bij ieder familiefeest stond de Betekomse likeur steevast op de tafel, als likeurtje of in een Betekomse koffie. Geboren en getogen in Betekom, kennen de broers Ward en Karel Vermeulen kennen de likeur al hun leven lang, net als hun ouders en grootouders. En sinds schoon Bart D’hollander deel uitmaakt van de familie en ook naar Betekom is verhuisd, is dit ook voor hem het geval.

100 jaar lang

Sinds ze twee jaar geleden vernamen dat likeurstokerij De Gent de deuren zou sluiten speelden ze met het idee om de likeurstokerij, die al bijna 100 jaar lang was gevestigd aan het Corneel Vissenaekensplein in Betekom, over te nemen. “Het zou jammer zijn mocht die likeur, die intussen al wel vijftig jaar lang wordt geproduceerd en echt lekker is, niet meer verkocht worden”, blikt Bart terug, hierin bijgestaan door schoonbroer Karel, die vanuit zijn opleiding Agro- Voedingstechnologie thuis al langer aan het experimenteren was met het brouwen van drankjes.. “Het was een ideale kans”, voegt hij toe. “We moesten het recept niet zelf meer uitzoeken en we hadden een kwaliteitsproduct.”

Na de overname en oprichting van Betekom Blends als opvolger van De Gent, volgden de nodige investeringen. Ze huurden een pand en kochten nieuwe machines. “Bij de vroegere producenten gebeurde alles bij hen in de kelder”, aldus Ward. “Alles moest nieuw aangekocht worden.”

Zelfde recept

Alleen het recept en het productieproces van de Betekomse likeur bleef volledig hetzelfde, net als de basisproducten waarmee het gemaakt wordt. Want ook de flessen waarin de likeur tot twee jaar geleden werd verkocht, werden niet meer gemaakt en dienden te worden vervangen. Net als het etiket, dat ze voorlopig nog geheel handmatig, zij het met hulp van vrienden en familie, op de flessen aanbrengen.

In december vorig jaar gingen ze met de productie van start, hierin bijgestaan door de voormalige producent. “Hij stond ons stap voor stap bij”, aldus Karel. “Bij alles wat we deden keek hij ons op de vingers en proefde ook telkens om er zeker van te zijn dat het eindresultaat exact hetzelfde zou zijn. En dat bleek het geval, zo luidde het bij de vele klanten die hun weg opnieuw naar hun populaire drankje hebben gevonden. “We horen dat ze geen verschil proeven”, zegt Ward. En die klanten, die zijn er meteen weer opnieuw in groten getale. “Sommige mensen hadden bij de sluiting van De Gent een voorraad ingeslagen”, zegt Karel. “Ze wilden zeker niet zonder vallen.”

Hagelands streekproduct

In totaal hebben ze al 880 liter gemaakt, 440 liter van 40° en 440 liter van 22°. Naast hun eigen webshop, wordt hij ook al bij vier drankenhandelaars en bij streekwinkel De Vliertuin verkocht. “We hopen binnenkort weer als Hagelands streekproduct te worden erkend”, hoopt Ward. “En gaan dan ook weer inzetten op horecazaken om onze likeur op de kaart te zetten. Bij het Eetcafé Velo op de Balenberg in het Sven Nys Cycling Center is dat al het geval, hopelijk volgen er nog meer.”

In de toekomst willen ze ook enkele van de andere 40 recepten die de oude likeurstokerij had, zoals de eigen jenever of elixir, weer in productie brengen. “Maar eerst focussen we ons op de Betekomse likeur”, besluit het trio, dat hun likeurstokerij voorlopig nog in bijberoep doet. Want terwijl Ward in de wereld van de wielertrainingen actief is, werkt Bart als auditeur voor asbestattesten en vind je Karel als skileraar meestal in een skigebied. “We zien wel wat de toekomst brengt”, besluiten ze. “Maar de likeur, daar gaan we in elk geval volledig voor.”