‘The Big Waffle!’ is een gloednieuwe reeks die vanaf vandaag elke woensdag exclusief te zien is op VTM GO. Daarin trekken vijf jonge Vlamingen naar New York waar ze vier maanden lang meedraaien in het bekende wafelbedrijf Wafels and Dinges van Bierbekenaar en ondernemer Thomas De Geest. Elk jaar deelt hij tijdelijke werkvisums uit aan Belgische jongeren om hun Amerikaanse droom waar te maken.
Hoe ben je in de VS terechtgekomen?
“Dat kwam door de liefde. Ik had een Amerikaanse vriendin en werkte voor een Amerikaans consultingbedrijf in Brussel. In 1997 heb ik een transfer kunnen regelen naar het kantoor in New York City. Die liefde is ondertussen al lang vervlogen, maar het leven in New York stond mij wel aan.”
En toen ben je zelf een wafelbedrijf gestart?
“Ik ben in 2007 van consulting overgeschakeld naar een bij-job als straatverkoper. Samen met mijn toenmalige verloofde en huidige vrouw Rossanna begonnen we als grap wafels te verkopen. Dat bleek op korte tijd een groot succes. De toekomst zag er veelbelovend uit. In de tussentijd had ik verlof zonder wedde genomen bij IBM, het bedrijf waarvoor ik werkte. Zij vernamen via de pers dat ik was begonnen met het verkopen van wafels en vertelden me dat ik moest kiezen: ofwel ging ik weer aan het werk, ofwel nam ik ontslag. Dan antwoordde ik: “I like selling waffles.” (lacht)
“Ondertussen zijn we 18 jaar verder en is Wafels & Dinges een gevestigde waarde in het culinaire en toeristische landschap van New York. Dat was niet gelukt zonder de bijdrage van Rossanna, die heeft geholpen ons familiebedrijf op te richten en te laten groeien tot wat het nu is. Onze kinderen beginnen ook stilletjesaan met helpen in de zaak, zoals bij het opdienen en het afkuisen van tafels. Dat is mooi om te zien.”
Wat houdt je job precies in?
“ik hou me vooral bezig met het runnen van het bedrijf. We hebben momenteel vier permanente vestigingen op iconische locaties in New York. Daarnaast hebben we ook drie foodtrucks en vier seizoensgebonden locaties. We zijn ook continu in de weer met nieuwe producten te ontwikkelen. We verkopen al jaren de versgebakken Luikse wafel, maar recent hebben we ook een gezouten wafel gecreëerd, de zogenaamde hashbrownwafel. Die is gebaseerd op aardappel en lijkt qua smaak op een bagel.”
Was het een makkelijke keuze om te verhuizen?
“Ik was 27 toen ik verhuisde, dan zie je niet echt veel problemen. Ondertussen woon ik al meer dan de helft van mijn leven in de VS en ben ik ook deels Amerikaan geworden. Ik ben ook geen echte Belg meer. Ik merk dat hard aan de taal die vandaag in Vlaanderen gesproken wordt. De taal is een beetje ‘verstudio brusselst’. Het mooie dialect is aan het verdwijnen. Hier in de VS zit ik in een soort zombieland van identiteit. Je blijft altijd een beetje die immigrant.”
Zijn er grote verschillen tussen Amerikanen en Belgen?
“Wat mij thuis doet voelen, is toch de openheid in de Verenigde Staten. Amerikanen leven in een wereld van mogelijkheden, waar iedereen zich kan ontplooien tot het potentieel dat ze voor zichzelf zien. Het is leuk om in zo’n positieve omgeving te wonen. Belgen spreken dikwijls over de Amerikaanse oppervlakkigheid, maar er zit ook een zekere vreugde in oppervlakkige interacties.”
Heb je nog veel contact met vrienden of familie in België?
“Qua vriendschappen is dat langzaamaan uitgedund naar twee of drie mensen, maar dat is een natuurlijk proces. Met mijn familie heb ik wel nog wekelijks contact, godzijdank. Ik ben ook de enige van mijn familie die verhuisd is en je merkt dat die afstand vrij groot is. Ik heb ook 7 jaar in Colorado gewoond en dan begin je de afstand wel te voelen. Vorig jaar ben ik terug naar New York verhuisd en het voelt wel goed om een stuk terug dichter te zijn bij België.”
Kom je nog vaak naar België?
“Nee, misschien maar één of twee keer per jaar.”
Wat mis je het meest aan België?
“Oh boy, pistolets met de familie op zondagochtend. Met toespijs, americain, krabsla en goede kaas. Dat is zo een mooie traditie. In België zit je daarnaast op veel plekken nog in het groen. Bierbeek heeft nog steeds dat bucolisch karakter. Het heeft iets om in je achtertuin een tractor te zien ploegen.”
Wat is het beste aan het leven in New York?
“De grote troef is de snelle toegang tot alles. Elke buurt heeft alles wat je wil binnen twee of drie blokken stappen en winkels zijn 7 dagen op 7 open.”
Zie je jezelf ooit terugkeren naar België?
“Never say never. Maar als ik ooit terugkeer, ben ik een vreemde eend in de bijt, zeker met mijn Amerikaans accent. Toch is het mooi om al bijna 20 jaar België te mogen vertegenwoordigen door wafels te verkopen. Klanten komen niet langs omdat ze honger hebben, maar omdat ze met een vriend of familielid willen genieten van een lekkere wafel. Het is een privilege om met je familie op die manier betekenis te geven aan anderen.”
Zou je België laten zien aan je kinderen?
“Ergens heb ik de hoop dat ze in Europa een bachelordiploma willen halen, want universiteiten in Amerika zijn onbetaalbaar. Ik ben met hen ook voor het eerst naar Rock Werchter gegaan. Daarna hebben we een rondrit door België gedaan om alle soorten wafels te proberen.”
