Door de huidige klimaatverandering en periodes van aanhoudende droogte, is De Watergroep continu op zoek naar nieuwe manieren om drinkwater te produceren. Enkele jaren geleden klopte Tiense Suiker aan bij het drinkwaterbedrijf, om het project op poten te zetten. Een suikerbiet bevat 75 procent water. In het proces om van de vrucht tot suiker te komen, houdt Tiense Suiker jaarlijks 1 miljard liter water over. Dat water wordt op dit moment al zo veel als mogelijk gerecupereerd in het productieproces zelf, maar nu voegt het project daar de productie van drinkwater aan toe.
“Land- en tuinbouwers konden water al enkele jaren gratis komen ophalen tijdens droge periodes”, vertelt Jan Ingels, CEO van Tiense Suikerraffinaderij. “Nu voegen we daar drinkwater aan toe. Het is getest geweest op laboschaal, en de resultaten tonen dat het aan alle normen voldoet.”
Proefinstallatie
In het voorjaar van 2026 wordt een proefinstallatie in een container gebouwd vlak bij de huidige waterzuivering op de site van Tiense Suiker. Bij de start van de volgende bietencampagne, in september volgend jaar, zal de installatie normaal gezien kunnen starten met werken.
Via een pompstation en transportleidingen zal het water van de waterzuivering uiteindelijk, als alle testen vlot verlopen, naar een bufferbekken in Goetsenhoven anderhalve kilometer verder gebracht worden. Het water bufferen is nodig, omdat Tiense Suiker tijdens bepaalde periodes in het jaar erg veel water op overschot heeft, en tijdens andere periodes niet. Vooral tijdens de bietencampagne, die loopt tussen september en januari, is er een groot wateroverschot. Tegen 2030 zou het drinkwater beschikbaar moeten zijn voor Tienenaren.
Voor andere landbouwgewassen is het niet meteen vanzelfsprekend om er drinkbaar water uit te produceren. De meeste gewassen bevatten zo’n 60 procent aan water, maar dat wil niet zeggen dat het er zomaar uit gehaald kan worden. “Denk aan spinazie: het water zit in het gewas, en blijft er ook inzitten”, vertelt Hans Goossens, directeur-generaal van De Watergroep. “Bij de suikerbiet is dat anders. Dat maakt het zo uniek.”
Tiense Suiker is voor de komende bietencampagne minder landbouwcontracten aangegaan. Ook vorig jaar is de oppervlakte aan bietenvelden al gedaald. Maar die vermindering zal geen impact hebben op het waterproject, verzekert het bedrijf.
Het project wordt geleid door de provincie Vlaams-Brabant en de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij. De Europese programma’s Interreg Noordwest-Europa en EFRO subsidiëren mee in Tienen, en in andere locaties in Nederland, Duitsland en Frankrijk, die ook deelnemen. KU Leuven en Vito zorgen voor de technische ontwikkeling van de Tiense proefinstallatie.
