Thiry Paints werd in 1913 opgericht door Jules Thiry, de overgrootvader van Patrick, in het centrum van Leuven. Oorspronkelijk startte hij als drogisterij, waar hij onder meer ambachtelijke verf en boenwas maakte. In de loop der jaren breidde het assortiment uit met behangpapier, tapijten, vloerbekleding en raamdecoratie.
Vandaag staat met Patrick de vierde generatie aan het roer. Onder zijn leiding groeide het bedrijf van één filiaal naar 32 winkels verspreid over Vlaanderen en Brussel. Het familiale karakter blijft daarbij sterk behouden: zijn vader als CFO, zijn moeder in de administratie, zijn zussen in boekhouding en HR en zijn echtgenote in marketing. Ook zijn schoonbroer en twee nichten zijn actief in het bedrijf. Voor Van Pee is het dan ook essentieel zich te omringen met mensen die hij volledig vertrouwt.
Wanneer werd duidelijk dat jij mee in het familiebedrijf ging stappen?
“Mijn vader deed import- en export van schaaldieren en Thiry Paints was het familiebedrijf langs de kant van mijn moeder. Ik ging dus vis- of verfboer worden, en het is uiteindelijk dat laatste geworden. Het was geen bewuste keuze maar eerder een opportuniteit die zich voordeed. Mijn nonkel zocht een overnemer voor zijn bijhuis en daar ben ik, samen met mijn schoonbroer, gestart aan de balie als verkoper.”
Wat was je eerste belangrijke beslissing binnen Thiry Paints?
“Een van mijn eerste grote beslissingen was de implementatie van een ERP-systeem (centrale bedrijfssoftware die alle afdelingen met elkaar verbindt, red.). Vanuit mijn achtergrond in marketing en IT geloofde ik sterk in het belang van data en structuur om betere beslissingen te kunnen nemen en verdere groei mogelijk te maken. Achteraf bekeken heeft die keuze een grote impact gehad op ons groeitraject. Iedereen die ooit al een ERP-implementatie heeft meegemaakt, weet dat het een lang traject is met pieken en dalen. Maar het zorgde wel voor een stevige fundering, waardoor we nadien in sneltempo konden uitbreiden zonder de controle te verliezen.”
Welke waarden draagt het bedrijf al generaties lang mee, en hoe kijk jij daar vandaag naar?
“Onze kernwaarden zijn al vier generaties lang dezelfde: vakmanschap ondersteund door professioneel advies, een klantgerichte aanpak en dat alles in een familiale sfeer waar zowel medewerkers als klanten zich goed voelen.”
“Die familiale sfeer behouden in een snel groeiend bedrijf blijft een grote uitdaging. We hebben op korte tijd veel overnames gedaan, en de cultuur van het moederbedrijf integreren in overgenomen ondernemingen is niet iets dat je kan opleggen. Dat vraagt tijd en blijft een continu proces.”
Hoe ga je als nieuwe generatie om met de verwachtingen van familie, medewerkers en klanten?
“Ik ben geleidelijk in mijn rol als zaakvoerder gegroeid, maar merkte al snel de verwachtingen vaak uiteenlopen. De familie verwacht respect voor wat opgebouwd is, medewerkers zoeken duidelijkheid en stabiliteit, en klanten willen de garantie dat kwaliteit en service behouden blijven. Tegelijk wil je ook je eigen stempel drukken.”
“Mijn aanpak is: eerst luisteren, dan veranderen. Maar er moeten wel knopen doorgehakt worden. Ik heb nogal een ‘vooruit met de geit’-mentaliteit. Problemen pakken we wel aan wanneer ze zich voordoen.”
Zijn er momenten geweest waarop de samenwerking in de familie voor spanningen zorgde?
“Ons groeitraject van één filiaal naar 32 heeft zeker voor discussies gezorgd binnen de familie. De ene wilde blijven investeren, de andere eerder consolideren. Een familiale aangelegenheid veranderde dan ook al snel in een aandeelhoudersvergadering.”
“Ik denk dat het belangrijk is om het gezamenlijke doel voor ogen te houden en daar regelmatig over te communiceren. Het is net dankzij onze groei en volume dat we sterk staan bij onze leveranciers, en bijgevolg onze klanten beter kunnen bedienen.”
Welke evoluties in de markt bieden vandaag kansen die er bij vorige generaties niet waren?
“Ik heb een haat-liefdeverhouding met online verkoop. Enerzijds biedt het de kans om een breder publiek te bereiken, maar anderzijds is het een vergif: er is altijd wel een nieuwe prijsklopper die vanuit zijn garage een webshop start. Online verkoop zal alleen maar groeien, dus investeren we daar ook sterk in. Maar als je alle kosten van ontwikkeling tot transport in rekening brengt, denk ik dat er maar weinig webshops écht rendabel zijn.”
Heb je om af te sluiten nog advies voor jonge ondernemers die ooit een familiebedrijf willen overnemen?
“Je medewerkers zijn de grootste waarde van je bedrijf, dus zorg dat je hun vertrouwen en waardering wint. Begin onderaan en werk op verschillende afdelingen, zodat je het bedrijf door meerdere brillen ziet. Zo kan je geleidelijk groeien in je rol als leider. De tijd van top-down leiderschap is niet meer. Vandaag ben je eerder een teamleader, en soms ook een beetje psycholoog.” (lacht)
