Davignon maakte naam als diplomaat in de jaren ‘60 en ‘70. Tussen 1977 en 1985 was hij vicevoorzitter van de Europese Commissie. Daarna werd hij ook een vooraanstaand figuur in het bedrijfsleven, met name als bestuurslid van de Generale Maatschappij. Maar hij speelde een rol bij tientallen bedrijven: later ook bij onder andere Tractebel, Solvay, Umicore, en Fortis. In 2002 stond Davignon, na het faillissement van Sabena, samen met Maurice Lippens aan de wieg van Brussels Airlines (toen nog SN Brussels Airlines). Hij was ook jarenlang voorzitter van SN Airholding, de holding boven de luchtvaartmaatschappij. In 2020 verliet hij de raad van bestuur.
“Etienne Davignon is een van de oprichters van Brussels Airlines en heeft jarenlang een belangrijke rol vervuld binnen onze organisatie. We zijn hem dankbaar voor zijn toewijding aan de Belgische luchtvaartsector en bieden ons medeleven aan aan zijn familie en naasten.” Zo reageert luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines op het overlijden.
Davignon was ook de laatste overlevende die betrokken was bij de moord op Patrice Lumumba, de premier van Congo die in 1961 werd vermoord. In maart besliste de Brusselse raadkamer nog dat Davignon voor de strafrechter moest verschijnen voor zijn betrokkenheid bij de oorlogsmisdaden die leidden tot de moord op Lumumba.
Sinds 2018 was Davignon graaf, een titel die hem verleend werd door koning Filip.
