Hij werd geboren met de naam Lucien Joseph Santelé. Sandler – zijn artiestsennaam – woont vandaag in de Amerikaanse staat Minnesota samen met zijn echtgenote Mimi, afkomstig uit Ieper. Zij huwden meer dan 65 jaar geleden. Samen kregen zij drie dochters en meerdere kleinkinderen.
Na een succesvolle Europese muzikale loopbaan groeide hij, als helft van het duo Sandler & Young, uit tot een vaste waarde op de Amerikaanse nationale televisie en in de grootste showrooms van Las Vegas en het hele Amerikaanse continent. Het duo trad op als headliner in onder meer het Flamingo Hilton, Caesars Palace, Sahara Hotel, Dunes Hotel en andere prestigieuze entertainmentlocaties.
Ook op muzikaal vlak kende het duo aanzienlijk succes. Sandler & Young werden gecontracteerd door het gerenommeerde Capitol Records, destijds een van de belangrijkste platenmaatschappijen ter wereld. Voor Capitol brachten zij gedurende vele jaren succesvolle albums uit en bouwden zij een omvangrijke fanbasis uit in de Verenigde Staten en Canada.
Hun succes reikte gedurende drie decennia echter veel verder dan Las Vegas. Sandler & Young verschenen ongeveer dertig keer in The Mike Douglas Show, een van de populairste televisieprogramma’s van Amerika. Daarnaast waren zij vaste gasten in een indrukwekkende reeks nationale tv-shows, waaronder The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Merv Griffin Show, The Dean Martin Show, The Andy Williams Show, Hollywood Palace, en andere. Het duo trad ook zeven keer op in de legendarische Ed Sullivan Show, destijds hét entertainmentprogramma van de Verenigde Staten.
Een ander hoogtepunt volgde in 1969 toen Sandler & Young gedurende dertien weken de nationale NBC-show Kraft Music Hall presenteerden. Daarmee behoorden zij tot een uiterst select gezelschap van artiesten dat een eigen prime-timeprogramma kreeg op een groot Amerikaans televisienetwerk. Tijdens deze reeks ontvingen zij talrijke internationale sterren. In beschikbare archiefbeelden is onder meer een uitzending met Ella Fitzgerald terug te vinden op YouTube.
Meer dan alleen Sandler & Young
Nadat Ralph Young op rust ging midden jaren tachtig, verdween de Lauwenaar niet uit de Amerikaanse schijnwerpers. Terwijl veel artiesten hun carrière afbouwen, begon voor Sandler een nieuw hoofdstuk. De zanger, toen nog maar begin vijftig, bleef optreden, produceren en nieuwe projecten ontwikkelen.
In de jaren tachtig presenteerde hij voor de Amerikaanse publieke omroep PBS diverse televisiespecials gefilmd in ‘zijn’ Vlaanderen waarmee hij ons land onder de aandacht bracht van een breed Amerikaans publiek. In de jaren negentig trok hij vervolgens door Noord-Amerika met tal van succesvolle theatershows en concerten.
Ondanks deze indrukwekkende staat van dienst bleef Tony Sandler in Vlaanderen relatief onbekend. Nochtans zijn er maar weinig Vlaamse artiesten die erin slaagden een dergelijke positie te verwerven binnen de Amerikaanse entertainmentindustrie.
Nog steeds populair op YouTube
Vandaag zorgt YouTube voor een herontdekking van zijn rijke carrière. Historische televisieopnames, concertregistraties en unieke archiefbeelden worden opnieuw wereldwijd bekeken door muziekliefhebbers en verzamelaars van televisie-erfgoed.
Legendarische uitzendingen van onder meer The Ed Sullivan Show, The Mike Douglas Show en andere Amerikaanse tv-klassiekers worden opnieuw ontdekt door liefhebbers van het entertainment uit de jaren zestig, zeventig en tachtig.
De belangstelling wordt mee ondersteund door de Tony Sandler Legacy Series, waarmee oud beeld- en geluidsmateriaal wordt gerestaureerd en digitaal beschikbaar gemaakt.
De 93ste verjaardag van Tony Sandler vormt daarom niet alleen een persoonlijke mijlpaal, maar ook een aanleiding om opnieuw stil te staan bij een van de meest opmerkelijke internationale carrières die ooit door een Vlaamse artiest werden uitgebouwd.
Zijn levensverhaal illustreert hoe een Vlaamse artiest erin slaagde door te breken in één van de moeilijkste en meest competitieve entertainmentmarkten ter wereld en daar decennialang succesvol actief bleef.
