De Compagnie richt haar pijlen al geruime tijd op Hardelot, een kleine badplaats aan de Opaalkust tussen Le Touquet en Boulogne-sur-Mer. Ze opende daarvoor zelfs een lokaal kantoor, genaamd ‘Compagnie Immobilière d’Hardelot’. Een andere naam onder dezelfde vlag, die ook met de kenmerkende rode ‘Z’ van ‘Het Zoute’ in Frankrijk waait. Maar de wind zat de afgelopen 25 jaar niet altijd mee, zo getuigt CEO Joris Vrielynck via een interview in De Standaard.
De Compagnie is er nu wel in geslaagd een nieuw prestigeproject in de steigers te zetten. De felbevochten mijlpaal van Compagnie Het Zoute in Hardelot krijgt vorm in vier gebouwen van 108 appartementen met zeezicht in de duinen, waarvan de prijs varieert tussen de 300.000 en 1,5 miljoen euro. Vrielynck gaf tekst en uitleg in De Standaard.
-Het nieuwe project is onderdeel van 25 jaar activiteit in de Franse badplaats. Waarom hebben jullie de zinnen gezet op Hardelot?
-Joris Vrielynck: We kregen in 2000 de mogelijkheid om een zeer grote portefeuille aan bouwgrond in één keer aan te kopen. Het ging om bijna 40 hectare (de grootte van een kleine Vlaamse dorpskern, red.). We hebben die deal toen gemaakt omdat we echt geloofden in die plek. Hardelot is een onontgonnen badplaats dicht bij de Belgische grens waar de kustlijn nog niet volgebouwd is. Het was onze ambitie om er bij wijze van spreken een nieuwe stad te bouwen, daarvoor hadden we een masterplan opgemaakt. De ambities waren zeer groot. Die hebben we ondertussen wel wat moeten bijstellen.
-Wat is er in die tijd gebeurd?
-De regionale overheid riep een bouwverbod uit op heel wat terrein in de brede regio. Veel bouwgronden werden daardoor natuurgebied. Meer dan de helft van onze grond in Hardelot is onbebouwbaar verklaard. Het plan om in Hardelot op grote schaal te bouwen, is inmiddels bijgesteld.
-Tot wat werd het masterplan in de praktijk herleid?
-We zijn erin geslaagd verschillende mooie projecten te realiseren. Zo hebben we een aantal woningen rond de golf van Hardelot gebouwd en in de dorpskern hebben we een aantal appartementsgebouwen opgetrokken. Daarnaast hebben we nog een aantal projecten in de steigers staan, waarvan ons prestigeproject in de duinen er een van is.
-Dat prestigeproject is in het dorp best omstreden, toch?
-Helemaal niet. We hebben een heel goede relatie met de lokale overheid, die ons als bouwpromotor graag ziet komen. We zorgen voor tweedeverblijvers, die taksen betalen en de lokale economie doen draaien.
-De bouwvergunning werd wel zes jaar lang betwist, met gerechtsprocedures in hoger beroep en bij de Raad van State.
-Dat is daar bijna een garantie: élke vergunning die we indienen en die de gemeente ons verleent, wordt aangevochten. Soms zijn het buurtbewoners, maar altijd is er één milieuorganisatie die alles aanvecht tot alle beroepsmogelijkheden uitgeput zijn. We hebben er dus zes jaar op moeten wachten, maar het finale oordeel is wel dat er met de vergunning helemaal niets mis is.
-De Compagnie biedt er exclusieve woonsten aan midden in de natuur, maar daarmee interveniëren jullie ook in die kwetsbare natuur. Hoe kijken jullie naar dat spanningsveld?
-Het zijn appartementen met zeezicht vooraan en zicht op het natuurreservaat in de duinen achteraan. We zitten aan de voet van de natuur. Dat vind je niet meer in België, en ook niet in Cadzand. En dat de jaren van beroep van de ecologisten tot niets geleid hebben, bewijst dat we niets verkeerds doen. We hebben er ook allesbehalve een betonnen muur opgetrokken. Onze gebouwen staan bewust niet parallel aan, maar lateraal op de kustlijn, waardoor we groene openingen tussen de gebouwen gelaten hebben.
-Op welk publiek mikken jullie in Hardelot?
-Op hetzelfde profiel als in Knokke en Cadzand: mensen die een spaarpot hebben en zeggen: ‘Ik wil meer tijd doorbrengen aan de kust in een tweede verblijf.’ In Hardelot was dat vroeger fifty fifty Belgen en Fransen, maar tegenwoordig zijn dat nog meer Fransen. Zij hebben tijdens corona de eigen kust herontdekt. We proberen ook op Parijzenaren te mikken, maar die willen traditioneel naar Le Touquet, dat als Paris-Plage bekend staat. Maar de prijzen zijn er veel hoger dan in Hardelot.
-Verschillen de Franse van de Belgische kopers?
-De Fransen willen allemaal rolluiken. (lacht) Ze willen ook zo veel mogelijk slaapplekken op zo weinig mogelijk ruimte. En de luxueuze afwerking vinden zij vaak ook onnodig.
-Van Hardelot een nieuw Knokke maken: zit er dat nog in?
-Er zijn gelijkenissen met Knokke: de villa’s zijn er in dezelfde Anglo-Nomandische stijl en de twee prestigieuze golfterreinen in Hardelot zijn een ankerpunt met Knokke. Maar het is nooit de bedoeling geweest van Hardelot het ‘nieuwe Knokke’ te maken. Hardelot is veel eerder Cadzand. Je hebt er de weidsheid van de natuur, en met Le Touquet is er vlakbij een Knokke-achtige bruisende badplaats. Wat Knokke voor Cadzand is, is Le Touquet voor Hardelot. In de toekomst hebben we nog een aantal projecten in Hardelot-dorp op de planning, maar dan is onze portefeuille er grotendeels uitgeput en zullen we ons richten op andere badplaatsen aan de Opaalkust. Het is een regio waar we in blijven geloven.
