–Hoe werd uw jubileum gevierd?
-Philip Van Eeckhoute: Eerlijk, ik wist helemaal van niets. Het werd achter mijn rug allemaal bedisseld door de voorzitter van onze raad van bestuur. In de zomermaanden organiseren we voor onze (ex-)bestuurders en partners altijd een event waarbij we een status questionis opmaken. Onze voorzitter Jan Verhoeye verraste mij plots met de melding dat er een verrassing op komst was voor mijn 15 jaar als gedelegeerd bestuurder. Toen kwam Kris Peeters (we kennen elkaar goed vanuit het verleden) plots uit de coulissen voor een speech en de overhandiging van een heus zwaard. Kris gaf hiervoor als reden in zijn laudatio dat een gladiator zijn strategie bepaalt voordat hij in de arena treedt.
–Wat moeten we weten over uw leven voor Liantis en uw blijde intrede bij Liantis?
-Na mijn studies (rechten) en mijn legerdienst kwam ik voor mijn eerste job terecht bij het toenmalige NCMV (nu Unizo) in de Brusselse Spastraat. Daar leerde ik Kris Peeters kennen. Hij was toen net directeur van de studiedienst geworden. Zo kwam de plaats van fiscaal adviseur vacant, die door mij werd ingevuld. Ik volgde na de werkuren ook nog een master na master vennootschapsrecht. Na 5 jaar was het tijd voor iets anders en werkte ik vier jaar voor het Instituut voor Accountants en één jaar voor Ernst & Young. Daarna trad ik op directieniveau toe tot de dienstengroep SBB. Tot er in 2010 een telefoontje kwam van een headhunter die polste naar mijn interesse om directeur te worden bij ADMB (nu Liantis) in opvolging van Karel Ghesquière. En kijk, vijftien jaar later werk ik hier nog elke dag opnieuw met ontzettend veel voldoening en goesting.
–Hoe zou u de basisstrategie omschrijven waarmee u de organisatie toen op nieuwe wegen zette?
-Twee zaken waren cruciaal, denk ik. Eén: we maakten werk van één groep in plaats van drie met elkaar verwante organisaties (ADMB, de externe preventiedienst Provikmo en sociaal verzekeringsfonds Zenito). Samen met de andere actoren gingen we voor een geleidelijk proces van stapsgewijze integratie en in 2015 stonden alle neuzen in dezelfde richting. Op dat moment was het duidelijk dat we op weg waren naar één groep. De tweede grote bijsturing was ook strategisch van aard. Je hoort managementgoeroes en experts vaak zeggen dat strategie een zaak van oorlog is, oorlog met de concurrenten. In onze groep heb ik de zaken anders bekeken en omgedraaid door de vraag te stellen: wat kunnen we op basis van de feedback van al die klanten zélf beter doen om hen nog beter te ondersteunen? Dat is een heel andere manier van denken en handelen. Maar het blijft voor mij de juiste weg die we trouwens vandaag nog altijd bewandelen. Elke dag opnieuw stellen we ons met zijn allen diezelfde vraag: hoe kan het nog beter?
-Vijftien jaar in een leidinggevende functie is tegenwoordig eerder uitzondering dan algemene regel. Wat waren de kantelmomenten?
-Het grote kantelmoment kwam er in 2018 met de omschakeling naar één grote nieuwe groep met de naam Liantis. Eén groep, één raad van bestuur, één directiecomité en een eensgezinde kijk op corporate governance, opgenomen in een code die onze grondwet vormt. In die grondwet werd ook onze missie duidelijk omschreven. Onze eerste opdracht is en blijft: zelfstandige ondernemers en werkgevers zo goed mogelijk ondersteunen en ontzorgen. De tweede, gelijktijdige, opdracht is zorgen voor continuïteit in onze bedrijfsvoering, zodat Liantis gewapend is voor de lange termijn. In wezen maak ik nog altijd het onderscheid tussen de periode voor de oprichting van Liantis en de periode erna. Ik denk te mogen zeggen dat we er met zijn allen in geslaagd zijn om een ingrijpende transformatie te realiseren. Als we ons oor te luisteren leggen bij onze klanten, dan horen we veel, héél veel tevredenheid. Een grote voldoening voor het dagdagelijkse harde labeur van al onze mensen. Tegelijk blijven we zeer nuchter. Het werk is nooit af.
–Zijn er ook souvenirs die u altijd zullen bijblijven?
-Onlangs zag ik op tv een uitzending over Rock Werchter. Pieterjan Verhaegen van het energiebedrijf Bolt gaf daar een interview. Ik was die man, bij zijn start als zelfstandige, nog in de bloemetjes gaan zetten als 200.000e klant van Liantis en dat was me bijgebleven. Nu stond hij daar als energieleverancier van het muziekfestival en leidinggevende van een serieus uitgegroeid bedrijf en niet langer van een start-up. Dat deed deugd want we hebben zijn bedrijf altijd ontzorgd. Zoals we met elk bedrijf proberen te doen.
-Ziet u nieuwe tendensen in de markt van de dienstverlening aan bedrijven?
-Niemand kan naast de steeds snellere digitalisering van zowat alles kijken. De Liantis-strategie is duidelijk: we willen uitblinken op digitaal vlak, maar tegelijk willen we meer zijn dan enkel een aanbieder van online tools. Vaak is er immers nog nood aan menselijke interactie, en in die combinatie ligt net onze meerwaarde. AI is daarbij zeker een hulp, maar afhankelijk van hun vraag hebben klanten soms meer nodig. Onze medewerkers zijn letterlijk dienstverleners én adviseurs, en geen robots. Wij stimuleren in elk geval al onze medewerkers om de human touch nooit uit het oog te verliezen, want mensen praten graag met mensen. De sleutel ligt dus in een goeie combinatie tussen digitaal en menselijk. Onze succesrijk, digitaal platform My Liantis en applicaties zoals Lia bewijzen dat dit werkt en een grote hulp kan zijn.
–Is de ondernemerswereld zelf ook veranderd?
-En of, net zoals de wereld in het algemeen. Er waait een totaal nieuwe wind. Jonge mensen met een goed idee kunnen nu veel sneller dan vroeger hun ondernemersdroom waar maken. Een bijzonder positieve evolutie. En als ze extra helpende handen nodig hebben, kunnen ze bovendien kiezen voor medewerkers in statuten die vroeger zelfs niet bestonden. Flexi-jobbers om er maar één te noemen. Meteen ook een reden om vanuit Liantis die nieuwe statuten te ondersteunen.
-Wat zijn de grote uitdagingen als u in de glazen bol van de toekomst kijkt?
-Volgend jaar bestaan we als dienstengroep 100 jaar. En al die tijd hebben we geprobeerd om te anticiperen op nieuwe tendensen in de economie en de arbeidsmarkt. Een voorloper zijn in plaats van een volger. Dat blijft ook voor de toekomst de grootste uitdaging. Veel hangt natuurlijk af van onze mensen. Daarom vragen we alle Liantis-medewerkers om ogen en oren wijd open te houden en geven we alle ruimte voor permanente bijscholing. Niet alleen extern maar ook intern. Liantis is een kennisorganisatie. Dat mag toch gezegd worden van een organisatie met ruim 70 interne experts in een kenniscentrum dat zich onder andere focust op het geven van opleidingen.
-Het thema sociaal-psychologisch welzijn is een hot topic in de maatschappij van vandaag. Terecht? En zo ja, hoe kan een groep als Liantis daarop inspelen?
-Dat thema verdient onze volledige aandacht. Tien jaar terug hadden we slechts een handvol psychologen aan boord die bedrijven konden bijstaan om hun medewerkers in balans te houden of over problemen heen te helpen. Vandaag zijn ze met meer dan 50. Dat zegt alles over hoe belangrijk we dit thema vinden. Liantis heeft dat trouwens destijds expliciet en als eerste aangekaart bij toenmalig minister van Volksgezondheid Maggie De Block. En met succes. Terwijl de aandacht rond burn-outs toen alleen naar werknemers en ambtenaren ging, startten wij als eerste een pilootproject om ook zelfstandigen bij te staan bij mentaal welzijn. Na onze aanzet, heeft de regering die dienstverlening ook verankerd in een nieuwe reglementering. Ook dat vind ik een belangrijke missie van Liantis: aandachtspunten aankaarten bij de overheid zodat we voor ondernemers en werkgevers samen het verschil kunnen maken.
-Tot slot: zit er nog een consolidatie aan te komen in de sector, denkt u?
-Schaalvergroting door allerlei vormen van samenwerking in onze sector is van alle tijden, en zal allicht ook niet plots stoppen. Als één en één drie kunnen worden, mét een meerwaarde voor de klant, is dat uiteraard een goede zaak. Essentieel in onze mensen-business is evenwel om in zo’n beweging altijd het kenmerkend eigen DNA van de organisatie te bewaren. De voorbije jaren zijn we daar telkens in geslaagd, en dat blijft een belangrijk speerpunt.
(Karel Cambien)
