ZEEBRUGGE - De haven van Zeebrugge heeft voor het tweede jaar op rij grote groei geboekt, dit maal en globaal met 14,2 procent. Omzeggens alle indicatoren en activiteiten bevinden zich in de lift. Voor interim CEO Rik Goetinck, die nog even in functie aanblijft maar geen verlenging van zijn mandaat ambieert, is het zonneklaar dat er iets moet gebeuren met de haven. Lees: uitbreiden richting zeewaarts. Of precies zoals ze in Monaco al langer doen: land op zee winnen.
De uitspraak is gefundeerd en heeft betrekking op wat er zich in de voorhaven afspeelt. Daar ligt, zo blijkt uit cijfers van de haven zelf, 465 hectare grond. Maar op één enkele uitzondering na zijn al die percelen in concessie gegeven, wat nog niet wil zeggen dat ze ook effectief gebruikt worden. Maar gezien de niet aflatende groei van de West-Vlaamse zeehaven, zullen ook die terreinen bezet geraken. Mochten nieuwe investeerders zich aanmelden, dan dreigt met andere woorden een tekort aan gronden of infrastructuur. Gezien uitbreiding richting hinterland niet bepaald een optie is, rest er maar één andere piste: de steven richting zee wenden. "Er komt een dag aan dat het niet anders zal kunnen", aldus Rik Goetinck. Hij kan het weten: voor hij havenbaas Joachim Coens opvolgde, boog Goetinck zich over de strategische toekomst van de haven.
Topjaar
In het net bezegelde jaar werden 45,8 miljoen ton goederen verscheept via Zeebrugge, of een stijging van 14,2 procent tegenover 2018. Alle 'subindicatoren' wezen ook richting hemel. Dat was onder meer het geval voor de roro-trafiek (+ 3,7 procent, 16,5 miljoen ton), voor de autobehandeling (net geen 3 miljoen wagens waarmee Zeebrugge wereldwijd marktleider is), voor de containertrafiek (16,2 miljoen ton of plus 7 procent) als voor de LNG-handel (sinds kort stroomt ook het Russisch gas, naast dat van Qatar, Zeebrugge binnen).
De haven bevindt zich nu al in volle transitie met voortdurend nieuwe investeringen voor gevolg, niet in het minst in de vergroening van de totale context. De grote afhankelijkheid van het handelsverkeer verkeer richting het Verenigd Koninklijk (37 procent) baart ook geen zorgen nu de Brexit er aan komt. "We zijn op alles voorbereid", heet het officieel.
Gesprekken met Antwerpen
Inmiddels zijn de eerste gesprekken met Antwerpen effectief opgestart. Joachim Coens blijft als bestuurder betrokken bij die dialoog. Bedoeling is dat Zeebrugge en Antwerpen naar elkaar zouden toegroeien en zo meerwaarde realiseren, zoals bleek uit een studie van Deloitte. Of dat dan naar een fusie zou leiden? "We laten ons vooraf niet vastpinnen op één bepaalde formule", zo liet Rik Goetinck verstaan. "We laten alle opties open. Maar we willen wel bepaalde garanties dat we hier verder kunnen bouwen en dat mits een lokale beslissingsbevoegdheid. Maar als we ons op de wereldkaart kunnen profileren als één haven zou dat zeker zijn voordelen hebben."
Nog dit: de haven hoopt tegen uiterlijk de zomermaanden een opvolger te hebben gevonden voor Joachim Coens, die zoals bekend na achttien jaar (2001/2019) zijn job als havenbaas inruilde voor een rol in de politiek.
