-Uw family office luistert naar de naam Cennini Holding. We hebben ons al vaker de vraag gesteld: vanwaar die naam?
-Cennino Cennini was in de veertiende eeuw een Italiaanse kunstschilder. Hij is echter vooral bekend als auteur van Il Libro dell’Arte (het handboek van de kunstenaar), waarin hij gedetailleerde technieken beschrijft voor fresco-, tempera- en paneelschilderkunst. Je moet weten dat elke artiest op dat moment veel van die kennis voor zich hield en dit niet deelde met andere getalenteerde mensen. Cennini was een van de eerste beroepskunstenaars die de ‘geheimen’ van het vak op schrift stelde. Dus een beetje open source avant la lettre. Het was destijds financieel directeur van Roularta Johan Devisch die de naam aanreikte. Hij vond dit een mooie alegorie voor onze family office. De middelen geven aan mensen om hun talenten te ontplooien.
-Wat zijn de prioriteiten van Cennini, het businessplan?
-We gaan terug naar begin deze eeuw. Het internet was toen in volle opgang. Binnen Roularta zag ene Carlos Vandenbossche een nieuwe wereld opengaan met enorme opportuniteiten naar de toekomst toe. Ik was van meet af aan overtuigd van zijn discours en dacht samen met algemeen directeur Iwan Bekaert aan de oprichting van een apart internetbedrijf onder de koepel en in de schoot van Roularta. Zo zouden onze advertenties ook veel meer armslag en marktpenetratie krijgen. De directie van Roularta vond dat grotendeels kamikaze voor de gedrukte advertentie en verzette zich om een volledig onafhankelijk internet-media bedrijf op te richten. Dan heb ik mijn eigen holding opgericht, aanvankelijk onder de naam De Meiboom, nu dus Cennini.
-Lag het van meet af aan vast dat u ook iets wilde doen in de financiële wereld met mezzanine financiering van kmo’s?
-Aanvankelijk lag de focus van onze investeringen voornamelijk op vastgoed en dat is nog altijd een belangrijk deel van onze activiteiten. In 2007 hebben we echter Capital@Rent opgericht om aan mezzanine financiering te doen voor kmo’s die moeilijk aan kapitaal raakten. Met onze family office waren we dan misschien niet meer aan het ondernemen in de letterlijke zin van het woord, maar het was een activiteit waarbij we rasechte ondernemers hielpen het volgend stadium in hun groei te realiseren. Het financieren van KMO’s mondde uit in het financieren van grotere bedrijven, wat we structureerden in Mezanine Partners, twee financieringsfondsen met een vermogen van 100 miljoen euro elk waar ook PMV en andere Vlaamse families in mee participeerden. Het eerste fonds had af te rekenen met tegenslagen en presteerde onder de verwachtingen maar het tweede fonds gaat afsluiten met een zeer mooi resultaat. Eind 2025 hebben we het over een andere boeg gegooid en West Wing Credit Fund opgericht. Een fonds waarmee we in buitenlandse private debt fondsen investeren. We sloten dit eerste fonds af met circa 104 miljoen euro die we ophaalden bij een 60-tal Vlaamse family offices. U merkt het: van ondernemers -wat we vroeger waren- zijn we nu financiers van ondernemers geworden.
-Hoe kijkt u naar de hedendaagse ondernemerswereld rondom u?
-Niemand kan ernaast kijken: het wereldwijde internet en de digitalisering heeft alles veranderd en de mondialisering in gang gestoken. Fabrieken met duizend werknemers? Bestaat haast niet meer in onze contreien. Vroeger konden we alles zelf maken en floreerde de maakindustrie. Nu kan je alles goedkoper elders laten maken. AI zal die processen nog versnellen, meer en meer jobs zullen sneuvelen. De Europese Unie werd grotendeels ingehaald door de mondialisering. Dat moet ons aanzetten tot diepgaande reflectie.
-Maar u moet toch een fiere vader zijn met kinderen die het zo goed doen als ondernemers?
-Klopt. Edward en Joris beheren de family office en doen dat goed. Coralie is nog het meest ondernemer in de échte zin van het woord: zij bouwde haar meubelbedrijf Vincent Sheppard uit tot een internationaal succes. Eén zoon, Henry, koos voor een andere weg, en is kunstenaar. Een roeping die hij op een inspirerende en ondernemende manier invult.
-U bent – meegekregen van uw moeder – verzot op golf en mede-eigenaar van Golf & Countryclub De Palingbeek. Heeft u nog ambities met de club?
-En of. We hebben sinds kort de vergunning op zak voor een uitbreiding van de club met 9 holes. Nu is het archeologisch onderzoek volop bezig. Als je weet dat onze golfclub dwars over het slagveld van WOI ligt, kan je je inbeelden dat we hier een hele kluif aan hebben. Maar wat betekent een jaar wanneer je het hebt over een golfterrein in een van de mooiste regio’s van Vlaanderen? We koesteren en respecteren de historiek van de regio, en willen vooral iets moois doorgeven aan de generaties na ons. We begonnen in 1990 met boompjes planten. Nu behoren we tot de top tien golfbanen van België. Zonder iets van de uitnodigende familiesfeer van de begindagen te verliezen. Dat is wat een golfterrein zo uniek maakt. Als je het goed aanpakt, geef je aan de volgende generatie iets mee dat alleen maar mooier wordt met de tijd. Iets waarvan ze binnen 50 of 100 jaar nog meer zullen van genieten.
(Karel Cambien)
