Het werd een bijzonder en vernieuwend moment, ook voor het Belgische voetbal. Tijdens de derby G-Voetbal Kortrijk tegen Club Brugge werd de officiële aftrap gegeven door robot Ben Ben, een West-Vlaamse creatie van het Ieperse bedrijf Bot R Here van de familie Lernout.
“Deze primeur zette niet alleen de innovatie in de sport in de kijker, maar ook de kracht van inclusie en verbondenheid die het G-voetbal symboliseert”, aldus initiatiefnemer Dave Vanhoutte van G-Voetbal Kortrijk. “De voetballende robot was bedoeld om te laten zien hoe technologie en sport elkaar kunnen versterken en om de G-voetballers in de schijnwerpers te zetten die ze verdienen.”
West-Vlaamse innovatie
Robot Ben Ben is een technisch hoogstandje, met dank aan West-Vlaamse ondernemers (Jo en Stephen Lernout) en hun bedrijf Bots R Here. Bots R Here, powered by Eburon, is een innovatief technologiebedrijf dat zich richt op de ontwikkeling van intelligente, autonome robots met een duidelijke maatschappelijke meerwaarde.
De robots zelf worden ingevoerd uit China, waar de hardware wordt vervaardigd volgens de hoogste industriële normen. In Ieper krijgen deze machines dan hun ziel: specialisten programmeren, trainen en optimaliseren de robots om zelfstandig nuttige taken uit te voeren in uiteenlopende omgevingen.
Bots R Here heeft Europese ambitie. “Wij geloven in een toekomst waarin robotica niet vervangt, maar versterkt”, luidt de boodschap. “Onze technologie ondersteunt mensen in hun dagelijkse leven, vergroot zelfstandigheid en maakt werk, sport en zorg slimmer en toegankelijker. Wij ontwikkelen robots die bijdragen aan een menselijkere samenleving, waarin technologie in dienst staat van welzijn, inclusie en efficiëntie. De toepassingsmogelijkheden strekken zich uit over diverse sectoren.”
Zo vader, zo zoon
Stephen Lernout, zoon van de inmiddels 77-jarige Jo Lernout, is een ‘serial entrepreneur’, met achtergrond in technology sales en marketing en met – net als zijn vader – een uitgebreide kennis over de markt van NLP (Natural Language Processing). Vader en zoon zijn ook gepassioneerd door Artificiële Intelligentie (AI) en semantiek.
Jo Lernout van zijn kant werd internationaal beroemd met het Ieperse spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie, dat helaas en mede door nefaste Amerikaanse invloed de dieperik inging. De stichter van Lernout & Hauspie trok zich vervolgens terug op de Filippijnen waar hij de liefde vond.
Sinds zijn terugkeer uit de Filipijnen zette hij in zijn thuisstad Ieper, en met steun van bevriende ondernemers, een nieuw bedrijf op: Bots R Here. De technologie start-up werkt met innovatieve chatbots die kennis spectaculair overdragen en experimenteert ook met robotica, allemaal op basis van AI. De resultaten wisten al veel kenners van de technologie scene te verbazen én te overtuigen.
