-Hoe ziet de balans er uit van 15 jaar K in Kortrijk?
-Dominique Desmeytere: Alles is veranderd. De maatschappij is veranderd, de stad is veranderd en dus ook K in Kortrijk onderging een gedaantverwisseling. Net als een kameleon, maar het kon nu eenmaal niet anders. Het begon als een stedelijk shoppingcenter, als een soort verlengstuk voor de winkelstraten rondom. Op het eerste verdieping hebben we grote namen grotendeels kunnen behouden maar op het gelijkvloers was het een ander verhaal en kwamen er zich vooral ketens vestigen in de plaats van retailers van alhier. Ja, je kan zeggen: eenheidsworst, maar dat zie je overal. We moeten tegen die achtergrond onszelf permanent blijven heruitvinden. Het is en blijft moeilijk om zich te differentiëren in het huidige retaillandschap, temeer daar de stedelijke context ook een gedaanteverwisseling heeft ondergaan. Vijftien jaar terug waren grote instellingen – ziekenhuizen, vakbonden, scholen, noem maar op – zeer nabij. Nu hebben veel van die instellingen zich verplaatst naar de periferie. Dat heeft gevolgen voor het aankoopgedrag van mensen.
-In 2024 kwamen 5 miljoen bezoekers langs. Is het profiel van de consument ook veranderd?
-Absoluut. Dat heeft grotendeels te maken met corona. Corona heeft het online shoppen een boost gegeven. Voor corona kwam een klant bijvoorbeeld naar Media Markt, kreeg daar alle info die hij wenste, alsook een aanbod van pakweg 50 televisies. Corona heeft alles veranderd. Nu informeren klanten zich vooraf online en bij concullega’s en komen dan hun aankoop doen. Ze weten alles immers al vooraf en zeggen dan, om bij het voorbeeld te blijven: “Wij willen die televisie.”
-Waar bevinden zich jullie grootste concurrenten?
-We moeten daar niet flauw over doen. De shoppingcentra die aan de rand van de stad zijn gelegen draaien momenteel beter. Kijk naar Waasland Shopping Center in Sint-Niklaas, naar Mons of naar het Wijnegen Shopping Center in Antwerpen. Publiekstrekkers. Maar wie weet komt daar op een dag ook opnieuw verandering in en zal de consument weer de weg terug vinden naar de binnenstad.
-Bij de opening van K in Kortrijk werd gezegd dat de Kortrijkse middenstand mee voordeel zou halen uit de komst van het shopping center. Maar we zagen veel klassieke Kortrijkse middenstanders in rook opgaan: Geers, Tigris, Byttebier, en anderen. Wat denk je dan?
-Heel veel steden hebben hetzelfde probleem: er is gewoon te veel aanbod, te veel vierkante meters oppervlakte voor te weinig mensen. Daar bovenop komt de vaststelling opnieuw dat ook middenstanders en grote retailers vaak naar de periferie zijn verhuisd. Je kan ook niet om de vaststelling heen dat de aflossing van generaties in familiezaken meer dan eens stokt, met alle gevolgen vandien. Dit gezegd zijnde toch een pluim aan het Kortrijkse stadsbestuur dat er alles aan doet om het historische winkelgebied voldoende aantrekkelijk te presenteren.
-Recent gaf K in Kortrijk te kennen dat het dacht aan kantoren om de leegstand op te vullen. Blijft dit een optie?
-Dat zou niet slecht zijn: een mix van ‘commerce’ en diensten. We moeten er alles aan doen om activiteiten of behuizing van bepaalde doelgroepen terug naar het centrum te halen. Ik denk aan studenten, maar ook aan ondernemers. Waarom zou K in Kortrijk geen verlengstuk kunnen zijn voor Hangar K? Sowieso moeten we alles doen in overleg met het stadsbestuur die een bondgenoot is. In die zin is K in Kortrijk meer K met Kortrijk geworden.
-Tot slot: was het wel een goed idee om bij de bouw van het shopping center te kiezen voor een tabula rasa en ook waardevol erfgoed met de grond gelijk te maken? Terwijl er misschien een ideale marriage kon gerealiseerd worden tussen moderne architectuur en symbolen uit het verleden?
-Ik herinner me de beginjaren. Toen zag je in de stad hier en daar geschilderde slogans: Fuck Forum Invest! (Forum Invest was de bouwheer, nvdr). Maar je kan ook niet rond de vaststelling heen dat de K een meerwaarde heeft gegeven aan het winkelwandelgebied. Ik zag recent luchtbeelden van K in Kortrijk tijdens de wielerkoers Kuurne-Brussle-Kuurne. Eerlijk: behoorlijk indrukwekkend bouwwerk toch. En wat het waardevol erfgoed betreft: dat is een slappe koord. Je kan daar nostalgisch over doen maar er is ook de vraag of integratie van gebouwen uit het verleden wel practisch haalbaar was? Het is wat het is. Maar K zal altijd een shoppingcenter blijven, en niet vervellen tot pakweg een Moskee. Maar of het shopping center kan matchen met andere functies? Ja, daar geloof ik wel in.
(KC)
–
