Kathleen Verhelst overliep op een persconferentie ook het hele afgelegde parcours. “Het is allemaal in 1925 begonnen met mijn overgrootvader Albéric Verhelst”, aldus Verhelst. “Hij is 100 jaar geleden aandeelhouder geworden van een steenbakkerij hier aan de kust. Het was juist na de eerste wereldoorlog en er moest veel heropgebouwd worden. Dan is het ondernemersbloed van de familie Verhelst beginnen stromen. Mijn grootvader, Paul Verhelst is toen snel in de zaak komen werken. Het waren slimme werkers die durfden ondernemen. En zo werd Verhelst toen eigenlijk al een multi-specialist.
Naast stenen verkochten we dan ook pannen, isolatie, pleister, stortbeton, enzovoort. Gezien het transport langs de Vlaamse wegen nog niet was echt uitgebouwd, produceerden wij in het begin eigenlijk nog heel wat ter plaatse, zoals gewelven, plaasterplaten, of as-stenen. Wij waren ook bij de eersten die transport over water deden. We hadden zelfs een eigen schip dat als Sint- Arnoldus ingezegend werd. Zo konden wij bijvoorbeeld cement aanvoeren.”
Niet over rozen
Het pad van Verhelst liep lang niet altijd over rozen, zo getuigde zij ook nog samen met extra muros CEO Hans De Keyser. “Ik denk ook aan de oorlogsjaren”, aldus Kathleen Verhelst. “Mijn grootvader is in 1941 krijgsgevangen genomen en onze site in Oudenburg werd toen door de Duitsers ingenomen. Onze camions waren plots van hen, vonden ze. Verhelst was voor hen een strategische plek om Engelse vliegtuigen te onderscheppen als ze de kustlijn bereikten. De bezetter zette een zoeklicht achteraan op de koer. De stukken vliegtuig kletterden naar beneden op onze metalen trap.”
“Mijn grootmoeder probeerde in de kelder te overleven met haar twee kinderen, en ze was toen ook nog zwanger van mijn papa. Het gezegde ‘achter iedere sterke man staat een sterke vrouw’ is voor haar uitgevonden, denk ik. Iedereen kent haar nog van haar wijze spreuken. Maria Vermeire, onze Bobonne. Ook de splitsing van het bedrijf deze eeuw was geen gemakkelijke beslissing, maar we zijn er uitgeraakt met wederzijds respect en begrip voor elkaar.”
Altijd wendbaar zijn
Voor Kathleen Verhelst en Hans De Keyser is er één rode draad die door de honderd jarige geschiedenis van het familiebedrijf loopt: “Je moet als ondernemer altijd heel wendbaar zijn”, zo luidt het. “Meer en meer producten werden op grote schaal geproduceerd. En dan wordt het veel interessanter om kwalitatieve producten aan te kopen bij gespecialiseerde producenten die veel efficiënter en op grote schaal produceren en daardoor kunnen wij dan weer veel interessantere prijzen bieden aan onze klanten. We zijn gespecialiseerd in maatwerk producties. We maken betonprefab-elementen en verzagen gevel-, keramiek en natuursteenplaten op maat, dus allemaal unieke stukken voor concrete projecten, volledig naar wens van de klant en architect.”
Ook hun afdeling architectonisch beton is in de loop der jaren enorm gegroeid. “De kust staat vol met tweede-verblijven die we hebben helpen uitbreiden met een paar zéér kostbare vierkante meter dankzij onze balkonelementen. En ook in onze interieurafdeling: natuursteen en keramiekplaten leveren we op maat.”
Rug rechten en deure doen
Vandaag heeft Verhelst Bouwmaterialen zijn anker uitgegooid in vele uithoeken van het land, maar ook in het buitenland. Naast de hoofdzetel mét showroom in Oudenburg, zijn er ook ‘uithangborden’ in Knokke, Veurne, Kuurne, Mechelen en Deurne.
“Ik heb altijd geleerd van de vorige generaties dat alles een zaak is van klanten tevreden maken”, aldus Kathleen Verhelst die haar politieke loopbaan opgegeven heeft. “En als er een struikelsteen, groot of klein op je weg komt (zoals twee jaar terug met een cyberaanval), dan moet je de rug rechten en osan deure doen.”
