-Wat zijn uw belangrijkste realisaties, als u zelf mag oordelen?
-Dat we tal van initiatieven hebben kunnen laten landen voor de vorming van onze jongeren schenkt mij de grootste voldoening. Denk aan het Talentcentrum, Lego League (gerealiseerd mede dank zij mijn voorganger Lieven Danneels). Het allerfierst ben ik echter op de realisatie van Nexus, het duaal leren bij de industrieel ingenieurs die we samen met KUL, KULAK en Vives hebben kunnen realiseren. We zijn nu bezig aan het 2° academiejaar. Dat we op de valreep van mijn mandaat ook de master Handelswetenschappen hebben kunnen laten landen, is ook mooi meegenomen. Een pluim voor onze Vlaamse excellenties om aan hetzelfde zeel te hebben getrokken. Deze afstudeerrichting is bijzonder belangrijk voor onze lokale bedrijven. Jong ondernemerschap hebben we kunnen stimuleren, dank zij de opgerichte incubatoren Brugge Inc met de steun van de Stad Brugge en Marifish in Oostende. Beide initiatieven werden ook gesteund de POM. Verder verheug ik mij in het verder professionaliseren van Voka West-Vlaanderen. Het startschot hiervan werd nog door Lieven Danneels gegeven. En cours de route werd hier en daar wat bijgeschaafd aan de strategie. Maar ons team onder leiding van Bert Mons staat er. We evolueerden van een netwerkorganisatie naar een kennisorganisatie, waar verdedigen (lobby), verbinden (netwerk) en versterken (kennis en opleiding), de 3 V’s van Voka zijn. Dit is het compas. Zo hebben we de strijd voor economische arbeidsmigratie, die een heel gevoelig politiek issue is, toch kunnen doorzetten. Het International House West-Flanders dat we mede met de steun van de Stad Brugge, Kortrijk en Roeselare, de POM en een paar bedrijven, konden oprichten, zorgt ervoor dat we internationaal talent kunnen begeleiden en verbinden.
-Wat waren de moeilijkste momenten?
-Ik denk dat ik een open deur instamp als ik covid aanhaal. Niemand wist wat er ons te wachten stond. De paniek was groot bij de ondernemers toen de deur op slot ging. In ons bedrijf verloren we op 1 dag 70% van onze omzet. Ook de strijd tegen de regering De Croo over de sluiting van de kerncentrales was een moeilijk dossier. Je moet weinig kennen van energiemix om te beseffen dat het sluiten van onze kerncentrales een kamikaze opdracht was die enkel en alleen ingegeven werd door stupide ideologische standpunten. De opstand die ik organiseerde met Bernard Thiers, toenmalig CEO van Unilin, en waarbij we op 1 uur tijd 350 handtekeningen van heel wat captains of industries konden verzamelen, bracht het geheel aan het wankelen. En we kregen gelijk. Zie maar in wat voor triestige situatie onze energievoorziening zich momenteel bevindt. Gelukkig heeft de de huidige regering dit teruggedraaid. Finaal moet ik ook verwijzen naar de onvoorstelbare inflatie opstoot van 11% in 2023, door toedoen van de jammerlijke oorlog in Oekraïne. Van 2023 tot nu stegen de lonen met bijna 25%. Dit is onhoudbaar voor onze bedrijven. Het indexmechanisme moet aangepast worden, daar pleiten wij al jaren voor.
–Is het West-Vlaamse bedrijfsleven zelf veranderd na corona?
-Ja, toch wel. Bedrijven hebben zich zich zeer weerbaar opgesteld en aangepast. Maar ik stel toch vast dat de opeenvolging van mokerslagen die onze economie heeft moeten verwerken, een zware tol eist. De bouw, motor van alle sectoren, verkeert in de grootste crisis sinds 2008. En er komt de volgende 2 jaar geen beterschap. De mechatronica heeft het competitief zeer moeilijk door de gestegen energieprijzen en lonen. Vorige week kon ik premier Bart De Wever nog persoonlijk toelichten dat de stugheid en het zwart wit denken van onze ambtenaren in omgevingsvergunningen zorgen baart. Combineer dat met het uitblijven van de noodzakelijke 130 hectare industriegrond in West-Vlaanderen, en je krijgt een shift van bedrijven naar Noord-Frankrijk, waar grond goedkoop is, omgevingsvergunningen vlot lopen en de loonkost (als buurland, nota bene) 25% lager ligt dan bij ons. Dat kleinere en middelgrote ondernemingen zich ook beginnen te informeren bij Voka naar de mogelijkheid te verhuizen naar le Nord moet een echt wake up call worden voor onze politici en ambtenarij.
-Word je als ondernemer en pleitbezorger nooit moedeloos van dat kortzichtig beleid?
-Ja, soms wel. Je wilt ondernemen maar continue is er die tegenwerking en het duurt jaren om iets gedaan te krijgen. Toch mag je de armen niet laten zakken. Ik heb in mijn 6-jarige periode de gelegenheid gehad met heel wat politici te kunnen discussiëren. Heel wat van die mensen zijn bijzonder capabel en volontaristisch. Zij willen zaken veranderen. De versnippering van ons politiek bestel en de complexe staatsstructuur maken het evenwel niet evident. De wereldvreemde dictaten van Europa op het vlak van vergroening heeft een ongeziene schade veroorzaakt aan onze Europese economie. Te drastisch, te snel en te ideologisch (opnieuw). Zie wat er gebeurt met onze chemie, met onze energie intensieve bedrijven: ze dreigen allemaal een stille dood te sterven. Het positieve nieuws is dan wel, dat ik uit de gesprekken met politici opvang dat het begint door te dringen in Europa dat dit zo niet verder kan. Persoonlijk denk ik dat onze premier Bart De Wever daar een zeer belangrijke rol in speelt, onder meer via de organisatie van zijn 2 European Indutrial Summits. Slotsom? Moedeloos soms, maar dergelijke signalen stellen mij dan weer hoopvol. Optimism is a moral duty en we gaan dus door.
-Wat wenst u uw opvolger Hans Boels toe?
-Ik wens Hans toe dat hij met wat minder geopolieke crisissen zal geconfronteerd worden. Hij heeft zich omringd met top regiovoorzitters en ik hoop dat hij er evenveel steun zal aan hebben zoals ik aan mijn Bureau van de Vooriztters heb gehad. Maar wat ik hem vooral toewens is dat hij evenveel plezier en persoonlijke satisfactie haalt uit zijn voorzitterschap. Het is een intensieve job maar zò verrijkend. Finaal wens ik hem een even leuke en professionele samenwerking toe met Bert Mons, die ik extra in de bloemetjes wil zetten. De evolutie en de maturiteit die ik heb zien ontstaan bij Voka West-Vlaanderen, was indrukwekkend en daar heeft Bert een belangrijk aandeel in.
(Karel Cambien)
foto: archief Voka
