Balta 25

Philippe Hamers (Victoria): “Europa heeft geen boodschap aan een groen kerkhof.”

FRANKFURT - De West-Vlaamse captain of industry Philippe Hamers (Victoria) was één van de graag geziene gasten op de beurs Heimtextil in Frankfurt. Hij leidt vanuit Engeland (waar Victoria beursgenoteerd is) een indrukwekkende groep, die goed is voor 1,2 miljard Britse pond en ruim 20 vennootschappen, waaronder ook de bekende West-Vlaamse tapijtbedrijven Balta en Ragolle. In een exclusief gesprek met Made in West-Vlaanderen maakt hij een status questionis op.

foto (archief): Balta productie

Hebben de herstructurering en de herkapitalisatie voor het gewenste resultaat gezorgd? Staat het huis nu helemaal op orde?

-Ik hou niet van het woord ‘herstructurering’, ik verkies ‘rightsizing’. Een ‘rightsizing’ is nooit af, wij moeten ons blijvend aanpassen aan de realiteit. De realiteit van vandaag is niet die van morgen. Vandaar dat ik steeds gepleit heb voor een flexibele arbeidsmarkt waar wij eenvoudiger kunnen aanwerven en afdanken. Op vandaag is er zogezegd een tekort aan arbeidskrachten. Ik zeg u dat er een leger van arbeidskrachten voorradig is dat op vandaag om economische redenen tijdelijk werkloos is. Die krachten zijn echter niet beschikbaar omdat vele bedrijven niet over de nodige reserves beschikken om een herstructurering door te voeren. Die werknemers lopen ook niet weg omdat ze hun ancienniteit dan zouden verliezen. Dit is noch voor de bedrijven, noch voor werknemers een gezonde situatie. Wij lopen vast en bovendien is dit alles niet meer betaalbaar noch voor de bedrijven, noch voor de overheid. Er moet een nieuw overlegmodel komen. In België duurt een herstructurering maanden mede door de vele formaliteiten en eindeloze onderhandelingen. In het Verenigd Koninkrijk is een herstructurering rond op 30 dagen. Wat onze herfinanciering betreft, deze loopt volop, om die voor het einde van ons financieel jaar rond te krijgen (voor eind maart 2025). Er is geen haast bij want onze eerste obligatielening vervalt pas in augustus 2026.

-In oktober 24 waarschuwde u voor een omzetdaling van 20 tot 25 procent, maar zei u te hopen dat het beperkt zou blijven tot 10 procent. Wat werd het als u de balans opmaakt van 2024?

-De omzetdaling voor de eerste helft van ons financieel jaar (eind september 2024) is ca 9 % voor de Victoria Groep (UK, NL, Australië, Europa en VS). De rentabiliteit stond echter veel meer onder druk omwille van de stijging van de cost of doing business, lonen, transport, en verhoogde concurrentie vanuit Turkije, Egypte en India.

De zottigheden zijn uit de markt

Heeft de algemene afkoeling van de economie een impact op (1) investeringen en (2) op innovatie bij de West-Vlaamse bedrijven Balta en Ragolle?

-Uiteraard is er een impact. Wij zijn een groep van 22 bedrijven met een omzet van 1,2 miljard pond en wij moeten prioriteiten stellen. Kapitaal-allocatie is uitermate belangrijk. Het is gestoeld op strategische- en rendementsoverwegingen. Wij investeren een bepaald percentage van onze ebitda. Als het resultaat onder druk staat moeten wij ook ons investeringsprogramma bijstellen. Gelukkig is er bij de meeste flooring bedrijven een overcapaciteit en begrijpen de meeste bedrijfsleiders dat er moet samengewerkt worden om een deel van elkaars capaciteiten te benutten. Ik merk dat dit nu ook veel gemakkelijker bespreekbaar is geworden dan pakweg 5-10 jaar geleden. Iedereen beseft dat er moet geld verdiend worden om verder te kunnen investeren. De zottigheden zijn uit de markt. Balta en Ragolle zijn totaal verschillende bedrijven. Balta is een volume producent die meer dan 20 miljoen m² produceert in zijn Belgische en Turkse vestigingen. Ragolle daarentegen richt zich op een totaal ander segment en produceert meer ‘boetiekrugs’ uit voorraad leverbaar. Beiden staan ze aan de top wat betreft de productontwikkeling en worden ze al te vaak gecopieerd.

-Hoe schat u vandaag de algemene macro-economische en geostrategische situatie in?

-2025 zal een overgangsjaar worden. Ik draai al een tijdje mee in de flooring en wij hebben al allerhande crisissen meegemaakt. Goeie jaren afgewisseld met slechte jaren. Het zal steeds zo zijn. Slechts 3 jaren kan ik mij herinneren dat alle sterren op 1 lijn stonden en dat alles perfect was. Maar de overlevers in de industrie hebben zich steeds weten aan te passen. Er zijn enkel nog kameleons op vandaag. Het flooring landschap heeft zich afgetekend en de grote groepen hebben zich geprofileerd. Er zal zich nog een verder consolidering aftekenen tussen grote groepen en nog grotere groepen. Dit is ook nodig want eenzelfde consolidatie doet zich voor bij de retailers. Elephants pair with elephants. Geo politiek zal er wel een en ander veranderen maar ik denk niet dat het zo een vaart loopt. Ik ben voor vrijhandel met de voor- en nadelen zolang wij maar allen een level playing field hebben.

Boven onze stand

-Heeft de maakindustrie in Europa nog een toekomst? Kan u een vergelijking maken tussen produceren in België vs in Turkije of het Verenigd Koninkrijk?

-In Turkije afgewerkte producten produceren is circa 25-30 % goedkoper. De loonkost in de UK is gemakkelijk ook 30 % goedkoper dan in België. Ik geloof zeker nog in de maakindustrie voor Europa maar dan wel een met minder regelgeving, een flexibelere arbeidsmarkt en een herbekijken van de green deal. In de euforie van een economisch walhallah heeft Europa zich vergaloppeerd. Andere continenten hebben ons bijgebeend en ingehaald. Blijkbaar leeft dit inzicht nog te weinig in Europa. Intussen is alles, om het met een mooi Duits woord te zeggen ‘überteuert’, en leven wij boven onze stand. Het zal hard ontwaken zijn in Europa de volgende jaren.

-Tot slot: heeft u goede adviezen voor de Vlaamse en de federale politici, om de economie aan te zwengelen?  

-3 prioriteiten, waarschijnlijk al duizend keer herhaald door mijn collega’s. Eén: zoals eerder gezegd, streven naar een flexibele arbeidsmarkt. Twee: verminder de red tape (administratitis). Drie: de groene golf die door Europa waait, waait veel harder hier dan in de VS en Azië. Wij versmachten onze bedrijven met regelgeving en rapporteringen en tasten onze concurrentiepositie aan. Niemand heeft iets aan een groen kerkhof. Faseer en loop niet voorop.

(Karel Cambien)

Morgen: inteview met Katrien Vandenbroucke, CEO van Ragolle