-Kan u een balans opmaken van Victoria in 2025? Heeft de herstructurering bij Balta alles overschaduwd? Of waren er ook lichtpunten binnen de groep?
-Philippe Hamers: Het FY 2025 eindigt voor ons pas eind maart 2026. De Balta herstructurering zal een impact hebben over dit en volgend FY. Er werd een gedetailleerd plan uitgewerkt voor de transitie en organisatie van wat in Belgie blijft (10%) en van wat naar Turkije verhuist. De opvolging gebeurt minutieus om het volle impact van de transitie op een zo kort mogelijke termijn te realiseren. Victoria is echter zoveel meer dan Balta alleen. Balta vertegenwoordigt circa 13 % van de topline van Victoria. Het is belangrijk maar niet allesoverheersend. Onze VK business unit heeft zeer sterk gepresteerd in dit FY en vooruitzichten voor het VK blijven gunstig. Daar kunnen wij door onze perfect service (next day delivery) en lokale productie onze concurrenten een stap voor blijven. Wij bouwen daar steeds verder marktaandeel uit. Dit segment maakt bijna 30 % uit van de totale groep. Onze fabrieken in Australië (8%) nemen ook verder marktaandeel en bouwen aan een winstgevende groei. De harde vloeren (ceramics in Europa, met fabrieken in Spanje en Italië) en onze distributie in de VS (enkel distributie in de VS, geen productie) stonden meer onder omzet druk omwille van de scherpere concurrentie van volume spelers. Via recente investeringen hebben wij ons gewapend om daar in de toekomst het hoofd aan te bieden. Vergeet niet dat de vloerenmarkt nu reeds voor het 4e jaar onder druk staat (post-Covid), en dat wij er van uitgaan dat de markt zowat uitgebodemd is. Wanneer het herstel er zal zijn weten wij niet, maar wat wij wel weten, is dat wij er als groep klaar voor zullen zijn om met onze afgeslankte structuur snel resultaat verbetering te zien. Wij blijven een performante flooring groep.
-Victoria is qua productie op diverse markten thuis. Dicht bij huis spreken we over het VK, Europa en Turkije. Kan u die regio’s eens met elkaar vergelijken? De pro’s en de contra’s?
-De key regio’s voor de groep zijn Europa, het VK en de VS. Zoals reeds vroeger gezegd, is Europa ‘by far’ de meest rigide en dure arbeidsmarkt met bovendien hoge energieprijzen en drang naar regulering. Gelukkig kunnen wij in het VK rekenen op een heel flexibele en veel goedkopere arbeidsmarkt. Via Turkije en het VK kunnen wij ons staande houden binnen Europa. Dit werd reeds zo dikwijls aangekaart dat het een afgezaagde riedel is geworden.
-Europa wil na de top van Alden Biezen de koe bij de horens vatten. Gelooft u dat Europa zichzelf nog uit het slop kan trekken en zo ja onder welke voorwaarden? Of is het too much too late?
-Het verval van de industriële productie in Europa, met de chemie- en automobielsector voorop, blijken de ogen te doen opengaan voor de Europese beleidsmakers. Ik ben echter niet erg optimistisch over hoe wij verandering kunnen brengen. Het Europese beslissingsproces is een mallemolen. Zolang de structuren van de beleidsvorming niet fundamenteel worden aangepakt, vrees ik dat er weinig hoop is op een snelle kentering. Voor de duidelijkheid: ik hoop dat ik mij vergis.
-Wat betekenen de Trump-tarieven voor de export en hoe wist je er met Victoria mee om te gaan?
-Voor wat de flooring betreft is het zo, dat er nog vele categorieën van vloeren worden ingevoerd vanuit het Verre Oosten en India. In die zin blijft het grotendeels een gelijk speelveld voor de importeurs in de US (zoals wij er 1 van zijn). Ik heb toch de indruk dat de meesten er in geslaagd zijn de lokale verkoopprijzen grotendeels te verhogen. Uiteraard zoekt de export van de Chinezen en Indiërs een andere weg en belanden er zo goedkopere producten op de Europese markt, wat ook tot een protectionistische reflex leidt binnen Europa. Veel liever dan subsidiering en importtarieven zouden wij een Europa willen zien dat de voorwaarden schept om te kunnen concurreren via een flexibele arbeidsmarkt, lagere energieprijzen en versoepeling van de kapitaalverstrekking.
-U zou later dit jaar terugtreden. Waarom en wat betekent dat voor de toekomst van Victoria?
-Reeds midden vorig jaar heb ik de raad van bestuur laten weten dat ik ergens midden 2026 zou terugtreden als CEO. Wanneer precies ligt nog niet vast want wij willen een vlotte transitie. Ik zal straks beginnen aan mijn 10e jaar als CEO van de Victoria Groep. Wat ooit begon als een project van 4 jaar is stevig uitgelopen. Op een of andere manier zal ik wel nog verbonden blijven bij de groep maar het is ook tijd – zowel voor mij als voor de groep – voor iets en voor iemand anders. De Victoria groep heeft sterke profielen in huis en ik ben overtuigd dat de transitie vlekkeloos zal verlopen.
(Karel Cambien)
foto: door Philippe Hamers
