De transformatie van GOM naar POM verliept niet zonder slag of stoot en maakte deel uit van een bredere Vlaamse hervorming. Met het POM-decreet van 2004 besliste Vlaanderen om de bestaande Gewestelijke Ontwikkelingsmaatschappijen om te vormen tot Provinciale Ontwikkelingsmaatschappijen. Op 1 juni 2006 gingen de vijf Vlaamse POM’s officieel van start als rechtsopvolgers van de vroegere GOM’s.
Bij de omvorming van GOM naar POM West-Vlaanderen integreerde de provincie de provinciale dienst Economie in de nieuwe organisatie. Die keuze zorgde voor een sterke verankering in het provinciale economische beleid. POM West-Vlaanderen vertaalt dat beleid sindsdien in concrete initiatieven en projecten op het terrein. West-Vlaanderen koos twintig jaar geleden bewust voor een organisatie die ondernemingen, kennisinstellingen, overheden en sociale partners sterker met elkaar moest verbinden.
“Die keuze vormt vandaag nog altijd de basis van onze werking”, zegt Lieven Tack, algemeen directeur van POM West-Vlaanderen. Ook de organisatie groeide de voorbije jaren sterk. “Bij de opstart telde de POM 23 medewerkers. Ondertussen zijn we gegroeid tot een organisatie met bijna honderd medewerkers, waarvan sommigen bij een van onze dochterorganisaties aan de slag zijn. POM West-Vlaanderen is actief op uiteenlopende domeinen, van industriële transformatie & innovatie, detailhandel en ondernemerschap tot arbeidsmarkt & sociale economie, transport & logistiek en duurzaamheid en heeft een sterke expertise in socio-economische data en analyses.”
Van starters tot internationale groeibedrijven
De werking van de POM bestrijkt een breed economisch spectrum. “Met onze starterswerking Start&GO stimuleren we ondernemerschap door startende bedrijven te begeleiden. Ondernemers kunnen daarnaast terecht in een netwerk van startersfaciliteiten verspreid over de hele provincie”, zegt Tack. “Maar we ondersteunen onze West-Vlaamse ondernemers ook in alle andere fases van hun ontwikkeling.”
Onderzoek en innovatie verankerd in West-Vlaanderen
POM West-Vlaanderen heeft de voorbije twintig jaar sterk ingezet om kennis en expertise dichter bij de West-Vlaamse ondernemer te brengen. “Een belangrijke focus was het investeren in hoogtechnologische onderzoeks- en testinfrastructuur in West-Vlaanderen”, duidt voorzitter Jean de Bethune die mee aan de wieg van het proces stond. “Daarnaast hebben we de expertise van kennisinstellingen en sectorale kenniscentra naar de provincie gehaald door hen te overtuigen lokale antennes uit te bouwen, dicht bij de West-Vlaamse ondernemingen. Naast innovatie en ondernemerschap hebben we ook altijd veel aandacht besteed aan het sociale aspect. We zetten in op levenslang leren, het verlagen van drempels naar de arbeidsmarkt, onder meer via de sociale economie om zo de welvaart van ondernemers en werknemers in West-Vlaanderen te versterken. Daarnaast blijft POM West-Vlaanderen, in lijn met het provinciale beleid, samenwerken met lokale besturen om West-Vlaanderen aantrekkelijk en ondernemend te houden. Zo zijn we een belangrijke partner voor de ondersteuning van de kleinhandel en werken we samen aan de verduurzaming van regionale bedrijventerreinen.”
Van visie naar realisaties
West-Vlaanderen zette die ambities om in concrete projecten en investeringen die vandaag mee het economische landschap van de provincie vormgeven. “De industriële basis van de West-Vlaamse economie hebben we altijd gerespecteerd, en zelfs bewust gekoesterd”, zegt Jean de Bethune.
Dat resulteerde in tal van initiatieven verspreid over de hele provincie. Zegt Jean de Bethune: “In Veurne focussen we met Circular Concrete Center op duurzaam bouwen en in het bijzonder circulair beton. Drone Dock in Oostende positioneert West-Vlaanderen vandaag als voortrekker in dronetoepassingen ter land, ter zee en in de lucht. Food Innovation Park in Roeselare slaat de brug tussen de voedingsindustrie met nieuwe technologieën in de gezondheidszorg. In Oostende versterkt Ostende Science Park een breed scala aan toepassingen binnen de blauwe economie. Circular Materials Center in Kortrijk groeide uit tot een innovatiehub met focus op circulariteit binnen de sectoren textiel en kunststoffen. Eveneens in Kortrijk kreeg de maakindustrie met House of Manufacturing een open innovatie- en demonstratieomgeving voor machinebouw en mechatronica.”
Samenwerken als rode draad
Volgens Jean de Bethune ligt samenwerking mee aan de basis van dit succes. “Voor elk initiatief gingen we op zoek naar de meest geschikte partners”, aldus de député. “Daarbij speelden de kennisinstellingen een cruciale rol. Dankzij de inspanningen van onder meer onze zusterorganisatie TUA West bouwden KU Leuven, UGent, Howest en VIVES hun aanwezigheid en activiteiten in West-Vlaanderen verder uit.”
Ook sectororganisaties, kenniscentra en speerpuntclusters zijn uitgegroeid tot vaste partners van POM West-Vlaanderen. Organisaties zoals Centexbel, Sirris, Flanders’ FOOD, Flanders Make, De Blauwe Cluster en Buildwise, samen met de sectorfondsen, leveren een belangrijke bijdrage aan de innovatie- en economische ontwikkeling van de provincie.
Twintig jaar na de oprichting blijft dezelfde ambitie overeind. “We willen West-Vlaanderen blijvend versterken als een toekomstgerichte, innovatieve en duurzame economische regio. Met uitdagingen rond duurzaamheid, digitalisering, energie, ruimte, talent en internationale verhoudingen blijft samenwerking ook de komende jaren de sleutel voor verdere economische ontwikkeling”, besluit Lieven Tack.
