“Oorspronkelijk droomde ik ervan om ooit met een eigen lodge uit te pakken, ergens in Afrika”, vertelt Pieter Vandenbroucke. “Door effectief in lodges te werken, heb ik echter mogen ervaren hoeveel energie naar personeel en dagelijkse werking gaat. Vandaar dat ik er bewust voor gekozen heb om te focussen op het gidsen zelf en het inhoudelijk uitwerken van trajecten, eerder dan op het runnen van een accommodatie.”
Sensing Africa wil – om het met een actuele politieke term te zeggen – anders zijn en is dat ook. “We proberen kwaliteit voorop te zetten en waar mogelijk de massa te vermijden”, zegt de gedreven en door Afrika bezeten Vandenbroucke. “Dat zit soms in kleine dingen, zoals routes omdraaien in drukke parken, populaire plaatsen vanuit een andere hoek benaderen of bewust kiezen voor minder evidente regio’s.”
Groei en evolutie
Sinds het opstartjaar 2022 is Sensing Africa zowel inhoudelijk als geografisch verbreed. “We zijn ondertussen actief in meerdere landen in Sub-Sahara Afrika, niet langer enkel en alleen Zuid-Afrika en Botswana, maar ook Zimbabwe, Namibië, Kenia, Tanzania, Rwanda, Oeganda of Mozambique”, aldus Pieter. “2025 werd een recordjaar voor de vennootschap. Wat mij vooral opvalt, is dat de groei bijna volledig via mond-tot-mond reclame komt. Verschillende klanten boekten al twee, drie en zelfs vier keer opnieuw. Dat vind ik eerlijk gezegd het sterkste signaal over de kwaliteit die we proberen te bieden. Ook de klantenportefeuille is in die jaren danig verbreed. We begeleidden of kregen aanvragen uit België, Nederland, Duitsland, Frankrijk, het VK, Israël, Zuid-Afrika en zelfs de VS. Dit jaar werden er momenteel al vijf privé begeleide reizen ingeboekt waarbij ik zelf meega als touroperator én gids. Daarnaast lopen er nog verschillende maatwerktrajecten waar ik organisator ben zonder zelf mee te reizen. Voor 2027 zijn er nu al drie concrete aanvragen binnen.”
Voor Vandenbroucke gaat het niet enkel om natuur en safari. Afhankelijk van de klant kunnen cultuur, geschiedenis of stedelijke beleving even centraal staan. “Vaak combineren we intensieve wildernis met steden, erfgoed, lokale gemeenschappen of hedendaagse kunst”, dixit Pieter. “Soms ligt de nadruk zelfs vooral op kunst of cultuur, en is safari maar één onderdeel van een groter geheel. Finaal is het de klant die beslist en bediend wordt op zijn wenken en wensen.”
Terreinkennis én bagage
Pieter Vandenbroucke beschikt over een – het moet gezegd want zelf ervaren – enorme terreinkennis en bagage. Hij behaalde het FGASA level 2 gidsniveau in Southern Africa (met specialisatie trails/ walking safaris tussen de Big Five) én het KPSGA Bronze niveau in Kenia.
“Voor zover ik weet ben ik de enige Belg met die combinatie in beide regio’s”, zegt Vandenbroucke. “In de praktijk betekent dat alles qua diepgang en veiligheid. Ik gaf ook een periode les aan beginnende gidsen, met focus op tracking en trails. Die achtergrond maakt dat ik reizen anders benader. Minder vanuit een klassieke reisbureau-logica, meer vanuit het veld. Veiligheid, kennis van ecosystemen, inschatting van gedrag van dieren, dat zit dankzij die opleidingen gewoon in mijn genen en onderscheidt – in alle bescheidenheid – Sensing Africa van andere reisorganisatoren.”
