Het nieuws werd wereldkundig gemaakt via de VRT. Daaruit blijkt dat de weefgetouwenfabrikant Picanol een niet te onderschatten rol heeft gespeeld in de veilige landing van de NASA-Rover Perseverance op Mars. De hittebestendige parachute, die de supersonische snelheid van het vliegende toestel moest afremmen, werd geweven door een topmachine van Picanol.
In de Ieperse hoofdvestiging van de Picanol Group werd de landing op Mars met bijzondere aandacht gevolgd. “Wij verkopen duizenden weefmachines per jaar aan klanten in meer dan honderd landen, maar dit is een primeur: het eerste ruimteproject van Picanol”, zegt bedrijfswoordvoerder Frederic Dryhoel aan VRT. "De parachute moest ultralicht, hittebestendig én sterk genoeg zijn om de onwaarschijnlijke snelheid van de robot af te remmen."
Picanol raakte bij het NASA-contract betrokken via een bedrijf uit het Verenigd Koninkrijk. Het Britse Heathcoat Fabrics Limited is al langer klant bij Picanol en werd door de NASA gevraagd voor het ontwerp en de productie van de parachute. De parachute weven gebeurde bij Picanol in Ieper. "Wij hebben de meest geavanceerde machines ter wereld voor zulke technische opdrachten", zegt Dryhoel nog aan de openbare omroep. "Onze nieuwste topper is de OptiMax-i en staat in Ieper. Met die machine weven we stof voor airbags, zeilen, kogelvrije vesten en dus ook parachutes."
Strikte voorwaarden
De parachute voor de NASA moest wel aan heel extreme voorwaarden voldoen. De parachute moest hittebestendig en ultralicht zijn. Tegelijk moest de parachute ook in staat zijn om de robot af te remmen van 20.000 naar 320 kilometer per uur.
Het valscherm heeft een diameter van 21,5 meter en moest afgeschoten worden met een kanon, zodat het kon openen in amper 0,7 seconde. Voor de lancering werd de parachute getest in de grootste windtunnel ter wereld. Bij Picanol zijn ze heel trots en blij dat de landing een succes was. "Onze ingenieurs hebben de landing vorige week met veel plezier gevolgd en deelden afgelopen maandagavond gretig de eerste NASA-beelden van de parachute tijdens de landing", zegt Dryhoel.
