Uit recente tellingen blijkt dat West-Vlaanderen een twintigtal bedrijven telt die in aanmerking kunnen komen om te scoren met hun aanbod. Denk maar aan Sioen (veiligheidskledij) of aan het in Oostende gevestigde bedrijf Exail Robotics (onderzeese drones). Dat laatste bedrijf kreeg in de zomer van 2024 reeds een contract ter waarde van 60 miljoen euro vanwege de NATO.
West-Vlaanderen speelt vandaag al een belangrijke rol in de uitbouw van de Europese veiligheid. De provincie heeft dankzij haar unieke ligging, met twee zeehavens, twee regionale luchthavens en militaire infrastructuur in onder meer Koksijde, Nieuwpoort, Zeebrugge en Oostende, een unieke rol binnen het Belgische defensielandschap.
Daarnaast beschikt West-Vlaanderen over een breed scala aan innovatieve bedrijven in de defensie-industrie die onze militairen ondersteunen tijdens hun missies, van geavanceerde technologieën tot operationele uitrusting.
Maximale return noodzakelijk
De defensieplannen van de Europese Commissie en de federale inspanningen om de 2%-norm te behalen, zijn cruciaal voor de Europese veiligheid. Toch toont de realiteit dat in de afgelopen twintig jaar slechts 35 euro per 100 euro aan defensie-uitgaven terugvloeide naar de Belgische economie. Dit moet en kán beter.
Een eerste lezing van de beleidsverklaring van minister Francken bevestigt dat innovatie en de ontwikkeling van een sterke defensie-industrie een centrale rol krijgen in het defensiebeleid. De minister wil via dynamische ecosystemen de samenwerking tussen Defensie, kennisinstellingen en industrie versterken. Daarnaast heeft de Europese Commissie met haar nieuwe Witboek voor Defensie een ambitieus pad uitgezet om de Europese technologische en industriële defensiebasis te versterken, met andere woorden het stimuleren van innovatie.
“Europa kan het zich niet veroorloven om achter te blijven”, stelt Bert Mons, gedelegeerd bestuurder van Voka West-Vlaanderen. “Investeren in defensie is investeren in veiligheid, stabiliteit en soevereiniteit. West-Vlaanderen levert vandaag al een aanzienlijke bijdrage, maar heeft de troeven in handen om deze rol nog verder te versterken. Met kennisinstellingen zoals het VLIZ, innovatieve bedrijven en militaire basissen kunnen we als provincie onze impact op de Belgische en Europese defensie nog vergroten.”
Meer betrokkenheid van West-Vlaamse bedrijven
Om de economische return op defensie-investeringen te maximaliseren, pleit Voka West-Vlaanderen voor een grotere betrokkenheid van West-Vlaamse bedrijven bij nieuwe projecten. “Onze bedrijven zijn hoogtechnologisch en beschikken over een sterke expertise, maar ze moeten de kans krijgen om efficiënter, goedkoper en sneller op te schalen”, aldus Bert Mons.
Om deze versnelling te realiseren, zijn beleidsaanpassingen noodzakelijk. De defensiemarkt moet toegankelijker worden, de toegang tot financiering eenvoudiger en innovatie gerichter ondersteund. Daarnaast moet de kritieke infrastructuur in West-Vlaanderen worden versterkt. “Het aangekondigde Nationaal Enablement Plan van minister Francken biedt een kans om West-Vlaanderen verder uit te bouwen als een logistieke hub voor Defensie”, stelt Mons nog.
Minister op bezoek
Op woensdag 26 maart brengt minister van Defensie Theo Francken een bezoek aan West-Vlaanderen, waar hij ’s avonds ook op uitnodiging van Voka West-Vlaanderen zijn beleidsverklaring zal toelichten.
Voka West-Vlaanderen onderneemt zelf ook actie om deze uitdagingen aan te pakken en wil actief samenwerken met minister Francken en andere beleidsmakers om de defensie-industrie verder op de kaart te zetten en West-Vlaamse bedrijven maximaal te laten bijdragen aan de Europese veiligheid.
